园陪何平捡桂花。他让林函把何平抱进屋里,叫上陈玉成立刻带两百水师精锐和最新批次后装枪乘船赶赴清远。
等他们抵达时,太平军已经撤进了山区。清远县城粮仓被抢空了一半,百姓伤亡不多,但恐慌蔓延得比战火更快——清远离广州只有不到两百里,太平军能偷袭清远,就能偷袭广州。陈玉成蹲在被撬开的粮仓门口用手指沾了一点地上的泥土闻了闻,说不是太平军主力,是残部,靴印杂乱,没有统一制式,兵力不超过五百,抢粮就走是饿极了。
何成局让他推测残部的去向,陈玉成站起来指着北边山区的方向说接下来几天可能会南下,也可能北上回韶关。但他建议不要追——这批人是困兽之斗,追急了会反咬,不如在清远县城周围设伏。何成局采纳了他的建议。两天后太平军残部果然再度下山试图偷袭清远县城的另一个粮仓,当场被后装枪的火力压制,伤亡过半,残部往北溃退。
何成局让李元度留一百水师精锐驻防清远,由陈玉成暂时代理清远防务。陈玉成有些犹豫,说他是降将,代理县城防务怕当地士绅不服。何成局说打仗的时候不讲身份只讲本事,清远县城防得住他记功,防不住他担责。陈玉成不再推辞,抱拳领命。他站在清远城头上望着北边灰蒙蒙的群山,太平军残部就在那片山里,而他曾经是太平军的一员。
十二月十二,何成局在知府衙门召开了年终防务会议。李元度、方世宏、梁铁海、郭海蛟全部到场。清远突袭暴露了一个必须正视的问题——虎门炮台和珠江口的防御已经固若金汤,但粤北山区的防线仍有漏洞,太平军残部可以利用山地地形绕过主要关隘直插清远,再往前一步就是广州。必须扩建联市武装巡逻队,在现有的三百人基础上扩充到一千人,新兵从码头搬运工、冶铁铺工匠和宝芝林年轻弟子中招募,装备最新批次后装枪,每月饷银由联市支出,兵权归广州知府衙门,日常训练由陈玉成负责。李元度说扩充至一千人相当于再建一支水师,朝廷若过问起来便是“私募军队”,罪同谋反。何成局早已料到这一层——不以团练营的名义组建,仍以联市武装巡逻队的名义存在,兵丁不入军籍只入联市名册,饷银不走朝廷军饷走联市账目。不向朝廷要一两银子,朝廷就没资格过问。
方世宏吸了一口烟斗,说这主意够绝——用商会的钱养商会的兵,保护商会的城,朝廷想管也管不了。何成局说他要的不是朝廷的许可,是朝廷的沉默。上次奏折已经换来了“知道了”三个字,只要再给朝廷二十万两协饷的甜头,军机处就会继续睁一
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