但需要扩建厂房、添置新式车床、从澳门进口一批特殊钢材，最少要半年才能出第一门样炮。何成局说半年太久，只给四个月。梁铁海咬了咬牙说行，但他要方世宏配合——方家的商船去澳门运钢材，运费方家出。方世宏大手一挥说出就出，反正新合约给英方供应后装枪的利润够他跑十年走私了。
电报支线的铺设同步展开。英方按合约提供了三批电报器材，那两名广东籍技师从虎门炮台调到了佛山线工地。梁铁海亲自带着冶铁匠在工地上安装绝缘瓷瓶底座，每个底座的精度都经过三次校准，误差小于发丝。按何成局的计划，佛山线通往梁家冶铁铺子和联市佛山分号，惠州线通往宝芝林和方家潮州老宅，潮州线通往方家码头和联市沿海商号。三条线全部贯通之后，广州联市的消息网将覆盖整个南粤沿海。
何成局在佛山线工地上蹲下来摸了摸一枚底座，问梁铁海这条线从广州铺到佛山冶铁铺子，铺完之后冶铁铺子每天的铁器产量通过电报直接报到联市总账房，秦舒云在账房里就能知道佛山铺子的出货量。梁铁海蹲在他旁边，擦了把汗说自己打了一辈子铁，从没想过有一天能让秦姐在几十里外就知道他每天打多少铁。
十一月将尽，何府后花园的桂花落了大半。林落雪蹲在花圃前把落花扫成堆，收进竹篮里准备晒干做桂花茶，抬头看见何平扶着桂花树干站了起来，一步一步摇摇晃晃地朝何成局走去。从桂花树到石凳只有五步路，何平走了足足一盏茶的工夫，中间摔了两次——不是摔倒，是自己停下来稳住身体，然后继续迈步。何平走到何成局面前，张开双臂仰着头大声宣布爹爹，妹妹走到爹爹这里了。
何成局把何平抱起来放在膝上，说走得比哥哥当年还稳。何安在旁边抗议说妹妹才五步，他当年能走十步。何平反驳说十步也是摔的。何安急了问谁说的，何平理直气壮地说是巧姨说的。何安转头望向厨房方向，大喊巧姨你出卖我，周巧儿的声音从厨房里飘出来——那是实话！何安垂头丧气地蹲在石凳旁边，何平得意洋洋地坐在父亲膝上晃着小腿。何成局看着兄妹俩斗嘴，忽然想起当年在柳花巷小四合院里，赵麦穗和周巧儿也是这么互相拆台互相帮衬的。日子就是这么过的——一代一代，斗嘴的人换了，斗嘴的话没变。
十二月初五，太平军残部在粤北山区发动了一场突袭。一支约八百人的太平军偏师趁夜从山路绕过韶关，偷袭了清远县城，抢了粮仓后迅速撤入山区。清远县令连夜派人快马加急报讯。郭海蛟第一时间把消息传到何府时，何成局正在后花
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