而亡。”
“老爷，那我们该怎么办？”赵麦穗焦急地问。
“别急。”何成局将纽扣收入怀中，语气沉稳，“他们已经露出了马脚，接下来就看谁先沉不住气了。”
他走进书房，提笔写了两封信。一封给潮州武装海商的首领林振邦，请他暗中调查怡和行近期是否有异常货物进出；另一封给佛山冶铁巨商陈启沅，请他留意市面上是否有人大量收购朱砂、水银等炼制邪器的材料。
写完信，他唤来亲信衙役，吩咐连夜送出。
做完这一切，他才长长吐出一口气。丹田中的内劲因日间过度使用感知而略显滞涩，他闭上眼，默运阴阳缠绵诀。脑海中浮现出十六张面孔，她们的担忧、信任、温柔、坚韧，化作丝丝缕缕的暖流，汇入经脉，抚平所有疲惫与焦灼。
这就是他的力量源泉。不是孤身一人的苦修，而是与十六个女子共同编织的生命之网。她们是他的软肋，更是他的铠甲。
晚饭时，饭桌上的气氛比昨夜沉闷了些。
众人都知道了城西的事，虽未明说，但眉宇间都带着忧虑。林函因为担心，连粥都喝不下去了。何成局看在眼里，放下筷子，环顾众人。
“都别绷着脸。”他笑了笑，语气轻松得像在说一件趣事，“不过是几个跳梁小丑罢了。你们老爷我当了十一年知府，什么阵仗没见过？放心，天塌不下来。”
他夹了一块叉烧放到林函碗里：“你现在最重要的任务就是吃好睡好，把孩子养得白白胖胖的。外面的事，有我呢。”
林函眼眶微红，低头咬了一口叉烧，用力点了点头。
“对了，”孙小蕾忽然打破沉默，眨着眼睛问，“老爷，今天去城西，有没有遇到什么漂亮姑娘啊？”
众人一愣，随即哄笑起来。方才的凝重气氛瞬间消散。
“你这丫头，又拿我寻开心！”何成局故作无奈地摇头，“我眼里心里只有你们十六个，哪还有位置装别人？”
“油嘴滑舌！”周巧儿啐了一口，嘴角却忍不住上扬。
“就是就是！”赵麦穗也跟着起哄，“老爷这话说了十一年了，我们都听出茧子了！”
“可我就是爱听啊！”沈小荷小声嘀咕，惹得众人笑得更欢。