首领是谁，老巢在哪里——我猜你也不知道。你就说说，你是怎么加入的？平时怎么接任务？他们对北荒的炉子和黑水，到底为什么这么感兴趣？”
陈七低着头，双手无意识地搓着衣角，内心显然在激烈挣扎。周胤也不催促，只是安静地等着。石室里再次陷入沉默，但这次沉默的压迫感，更多是来自陈七自己的内心。
良久，陈七才哑着嗓子开口，声音很低，断断续续：“我……我原是南边一个矿上的账房，也懂点看矿脉、辨炉火。三年前，矿上出事，死了人，东家跑了，我欠了债，走投无路……有个跑船的介绍，说有个地方，只要有点特殊手艺或门路，就能接活，报酬丰厚……我就去了。”
“那地方在哪儿？”
“江陵城外，一个叫‘集珍阁’的当铺后院。去了之后，有人问话，考校手艺，问愿不愿意跑远路，干些‘寻物问讯’的活计，风险大，但钱多。我……我答应了。他们给了我一笔安家钱，让我签了份契书，按了手印。然后，我就成了‘隐商会’的外围‘寻珍人’。”
“寻珍人？”
“嗯。商会……据说生意很大，遍布各地，明面上做古董、珍玩、药材、稀奇物件的买卖，暗地里……也收消息，找人才，买技术。‘寻珍人’就是负责四处打探、寻找‘珍品’的。‘珍品’不一定是实物，也可能是一个方子，一种手艺，一个消息。”陈七的叙述渐渐流畅起来，似乎一旦开了口，那道心理防线就出现了裂痕，“平时，我们各自活动，有活的时候，会通过特定方式收到指令和定金。比如，在某个城的特定茶馆留暗号，或者通过指定的中间人传递口信。”
“这次来北荒的指令是什么？”
“大概两个月前，我接到指令，内容是‘北荒郡，新式炼铁法，黑石山渗油，详查，可绘图’。指令里附了北荒的大致地图和前期一些零散消息，说这里新立的炉子出铁又多又好，黑石山有黑色黏稠油状物渗出，可引火。要求尽可能弄清炼铁的具体方法、炉子构造，以及黑油的产出位置、性状、数量。报酬……很高。”陈七舔了舔干裂的嘴唇，“我扮作逃荒的流民混进来，观察了匠作营外围，远远看了高炉，画了草图。黑石山那边也去探过，取了点油样。本来打算再观察几日，把图完善了就找机会送出去……没想到……”
“没想到我们抓探子抓得这么紧。”周胤接道，“指令里有没有说，查这些用来做什么？”
陈七摇头：“没有。‘寻珍人’只负责找和报，上面要用来做什么，
…。。