四月十八，辰州攻防战进入第十天。
刘文秀在初战受挫后改变了策略。他将主力后撤至沅水西岸二十里的龙潭镇，摆出长期围困的态势，同时派出多路使者，携重金礼物联络湘西各土司。消息如野火般在武陵群山间传播：大西皇帝愿与土司“共分湘西”，凡助战者，事成后可自选三县之地为私土，且“永免赋役”。
这条件极具诱惑。湘西土司虽世袭领地，但名义上仍属朝廷管辖，需缴纳“贡赋”，听从调遣。张献忠的许诺，等于给了他们完全的独立。
辰州城中，气氛日益凝重。
“已有四家土司收了刘文秀的礼。”石阿豹面色沉重地向杨震汇报，“虽未公开表态，但都停止了向辰州输送粮草。永顺彭宣慰使那边也传来消息，说冉家正在串联，欲组‘五溪盟’，共同投效大西。”
杨震站在城楼上，望着西岸连绵的敌营。春风拂面，却带着肃杀之气。他知道，自己面对的不只是刘文秀的两万大军，更是湘西数百年的土司割据传统。
“彭宣慰使态度如何？”他问。
“彭家还在观望。”石阿豹道，“但彭肇槐的叔父彭朝柱公开说，朝廷若能守住建康（南京）便不错了，何必管湘西这蛮荒之地。族中支持者不少。”
杨震沉默片刻，忽然问：“湘西土司最缺什么？”
石阿豹一愣，想了想：“缺盐、缺铁、缺布匹，也缺……读书人。各寨虽有私塾，但请不到好先生，子弟想考功名难如登天。”
“那我们就给他们这些。”杨震眼中闪过锐光，“传令：开官仓，取盐五百石、生铁三千斤、棉布两千匹，分装成礼。另，从新军中挑选十名识字懂算的士卒，准备一套《四书章句集注》，还有国公新编的《算术启蒙》。”
副将吃惊：“将军，这是要……”
“我要亲自去一趟永顺。”杨震转身，“辰州防务暂由你负责。记住三条：敌军若渡江，按既定方略防御；若土司兵来攻，先守后谈，尽可能不伤人命；若我五日内不归……”
他顿了顿：“便发烽火向常德求援，固守待变。”
“将军不可！”众将齐声劝阻，“永顺虽是彭家主寨，但如今局势微妙，万一……”
“没有万一。”杨震打断他们，“刘文秀用土地、自治收买土司，我们便用盐铁、教育、还有……前程。”
他指了指西方：“湘西子弟若想出山做官，只能靠朝廷科举。张献忠能给一时之利，能给世袭功名吗？彭
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