震取出一封信，由侍从呈上。
彭肇槐拆信细看，信是朱炎亲笔，盖着豫国公印。信中不仅承诺接纳土司子弟入学，更提出：若永顺助朝廷守湘西，将来可在辰州、永顺间修通官道，设互市，朝廷将助永顺开采朱砂、桐油等特产，并派匠师指导冶炼、纺织。
信末有一句话，让彭肇槐心头一震：“华夏一体，夷汉同源。湘西子弟既为大明子民，自当共享太平，共沐教化，共图富强。”
良久，彭肇槐放下信，环视堂中族人：“诸位以为如何？”
一位老者颤巍巍起身：“使君，刘文秀许的是土地，朝廷给的是前程。土地虽好，终是蛮荒；前程虽远，却能泽被子孙。老朽以为……当从朝廷。”
“可是冉家那边……”有人担忧。
“冉氏鼠目寸光！”彭肇槐忽然拍案，“张献忠何等残暴，川中士绅屠戮几尽，岂会真与土司分享？不过是利用罢了。待他坐稳，第一个要收拾的便是我们这些‘蛮夷’！”
他站起身，对杨震郑重一揖：“请杨将军回禀国公、巡抚：永顺彭氏，世受国恩，愿为朝廷守此西南门户。三日之内，我将亲率三千土兵赴辰州助战。至于冉氏之流……”
彭肇槐眼中寒光一闪：“我自会处理。”
四月廿二，消息传遍湘西：永顺彭氏公开表态支持朝廷，彭肇槐斩杀刘文秀使者，将其首级悬于司城门楼。同时，彭家兵分两路，一路东进辰州，一路西出，直扑投靠大西的酉阳冉氏。
土司间的平衡被打破了。
龙潭镇中，刘文秀接到急报，脸色铁青。他没想到，杨震竟敢孤身入土司地界，更没想到，朝廷开出的条件如此致命——那不仅是盐铁布匹，更是土司子弟数百年来梦寐以求的“出路”。
“将军，如今怎么办？”部将焦急问道。
刘文秀望向东面辰州方向，又看看西面群山，咬牙道：“传令：明日拔营，强攻辰州！必须在彭家援军到达前，拿下此城！”
他知道，自己只剩这一条路了。若辰州不下，他在湘西将寸步难行；若辰州拿下，至少还能挟城与朝廷谈判。
然而刘文秀不知道的是，此时辰州城中，杨震已安然返回。他站在城楼上，望着西岸开始集结的敌军，对副将淡淡道：
“传令各营：准备好，真正的决战，要来了。”
夜色中，沅水奔流不息。而湘西这片古老的土地，即将迎来一场决定命运的洗礼。无论是朝廷新军，还是土司健儿，抑或
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