踏进大殿那瞬，眼前先是一暗，随即满殿灯火晃花了眼。
金砖铺地，蟠龙柱撑起极高的殿顶。仰头望上去，那藻井黑沉沉地压下来，像一片倒扣的夜。御座空着，龙案后帷幕低垂，静得能听见自己官靴落地那一声闷响。金砖上的倒影，随他脚步一格一格地挪。百官列班，一片衣冠如林的静。安若华位次靠后，只看得到前排一片背影、各色补子。他屏息站着，连呼吸都放轻。殿里很静，偶有谁清咳一声，又归于沉寂。满殿的人，都等着那一声传唤。
片刻，殿后传来细碎的脚步声。有人低声道：“陛下驾到……”
垂着的帷幕，被两名内侍自两边挑起。
一个身影从帷幕后踱出，不紧不慢，坐上那把龙椅。坐稳了，也不急着说话，只把一只手搭在扶手上，指节在漆面叩了两下，又收住。
这是安若华头一回见到大晟的皇帝。
隔着满殿的人，他只看得到一个端坐的轮廓，看不清面目。皇帝坐得并不张扬，没有压顶的气势，反倒带着说不上来的倦，像那身龙袍，只是披在肩头的一件旧衣裳。坐定后并不急着开口，只把目光，在满殿扫过一遍。那目光并不重，可扫过安若华站的地方时，他脊背还是僵了僵。
“有本早奏，无本退朝。”旁边一名声音尖细的内侍，拖着腔唱道。
殿上一静。随即一名官员出班，捧笏奏事，说南方某州今岁旱情、请减赋税。他声音不高，句句却都踩着实底，显然早有准备。
话未说完，另一名官员便出班反驳：“眼下西北军务吃紧，军需银子一分不能短。此时减税，军资从何处来？为一时之仁，误了边关数十万将士的粮饷，这责任谁担得起？”
先前那人回身，不慌不忙：“南方百姓连年受灾，再添税加赋，只怕不等军需运到西北，这边先要出乱子。大人只算军账，不算民账么？”
“民账军账都是朝廷的账，本是一笔。只算民账，便不算军账了？”
两人你来我往，各执一词，声音不高，句句却都往对方心口上戳。争的是赋税，安若华却越听越明白些门道，一个说为民请命，一个说为国戍边，说到底，都在替自己后头那班人，争一个进退的余地。殿上诸臣，有低头的，有侧目的，也有低声议论的，无一人相帮，也无一人拦阻，都在冷眼看着。
他抬眼看御座。皇帝端坐，听两人争了许久，始终没开口。他像早已惯了这样的场面，既不看争的人，也不看旁的臣子，只望着殿外一线天光发怔。等
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