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那两只封箱转了三圈，蒲扇摇得飞快："五十两金子，一柄宝刀，眼皮都不抬就顶回去了。四郎，老夫今天才算真服你。"
"周老爷心疼金子？"
"心疼！"老头毫不掩饰，"老夫是买卖人，金子过手不入袋，跟割老夫的肉一样。可老夫更知道，这金子要真收下，明日你就是有一百张嘴，也说不清了。四郎，你替老夫把肉割了，割得对。"
他背着手又转了一圈，忽然压低声音："府城那边，老夫打听到一件事。县尉三趟府城没白跑，兵备副使衙门口，有人递了话，说滩地'私纳狄金、交通外国'。这封箱上的'狄使所遗'四个字，你写得比金子值钱。"
"所以他们才要抢在使团回程动手。"陈麦说，"金子留在滩地，是烫手的；劫一场，杀几个人，金子的事就没人提了，只剩下'陈四郎丧师失地'。"
周库怔了怔，蒲扇停了："你是说，府城那位副使，跟北边这一刀……"
"是不是一根线上的，我不知道。"陈麦望着封箱，"但我知道，两边挑的是同一个日子。周老爷，天底下没有这么巧的事。"
金子封箱的当夜，南边来了一封信。
不是苏九娘的，是常二狗的。信是盐道上的急脚子冒死送进来的，油纸包了三层，拆开，里头是二狗狗爬一样的字，难得写得一笔一画，可见是趴在马背上写的：
"四郎：九娘守住了，周老爷的粮到了双泉驿，三当家的人不敢拦官商旗。但井仓解围还得些日子，我随九娘的人盯着黑石滩。
另有一件急事。三当家跟马书办勾连，书房里搜出来的信里有一封，是北边写给三当家的。信上说，使团这回南下，狼主有令，若索种不成，回程必劫滩地立威，要叫'种粮的汉人知道草原的刀比笔快'。信是上月写的，那时使者还没动身。
四郎，他们劫道的日子，就在使者回程。我算过了，从边墙到黑风口，回程必经河滩那片柳丛。你小心。"
信纸的最后还画了个歪歪扭扭的小图，柳丛，河汊，塌口，标着三个叉。
陈麦把信就着灯烧了，在黑暗里坐了很久。
使者拂袖走的时候说"宁可用马蹄来取"，二狗的信说"回程必劫滩地立威"。两句话，一个是气话，一个是军令，可对上了。狼主的算盘是明的：索种是文的一手，劫掠是武的一手，文的一手成了，武的一手就省；文的一手砸了，武的一手就要砸出个响来，砸给草原三十六部看。
千人队的正日子在
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