誊本丢失后的三天，滩地上像上了发条。
档柜被撬，案子眼看要黄，柳木之却做了一件谁也没想到的事，他撬开自己家的钱柜，把那汉子转移到镇上的驿铺寄押，食宿他自掏腰包。他给陈麦捎来一句话："纸没了，人还在。纸是死的，人是活的。"
陈麦回他一句话："柳书吏护纸护了三年，如今该明白，纸护不住纸，人才能护住纸。"
马彪果然放出来了。放出来那天，他在堡城里喝得烂醉，骑着他那匹白马绕街三圈，扬言要"平了盐碱滩"。可他只是嚷嚷，人马再没踏进滩地三里，堡丞府学乖了，动刀子之前，先等县尉的刀。
这三天里，滩地的苗蹿了一寸半，新抽的叶片从两片变成了四片。老河道清淤清出二百丈，渠底的青条石越挖越多，常伯摸着那些石头，一遍遍念叨"要通水了，要通水了"。
而各村的工分册上，名字已经记到了一百四十多个。
第三天晌午，苏九娘来取苗。
她不是一个人来的。滩地坡下停着三辆骡车，跟着六个精悍的汉子，个个短打扮，腰里别着家伙，看人的眼神像狼，黑石滩的人。为首的汉子一脸横肉，左眼角一道疤拉到耳根，下车就把滩地扫了一圈，鼻孔里哼出一声："就这？"
"疤脸叔。"苏九娘头也不回，"你掉进沟里那回，'就这'的地方，几十号人一夜没烧塌。"
疤脸的脸抽了一下，不吭声了。
陈麦迎出来，看见疤脸时脚步顿了半拍。苏九娘顺着他的目光，淡淡道："人我领回来了。三当家那边，我拿了两条盐道的利换他一句'既往不咎'——你放心，黑石滩的账，黑石滩自己了。"
"你的账呢？"陈麦问。
"我的账，看苗说话。"苏九娘把袖子一挽，"苗在哪儿？"
秧田边上，五百株备用的壮苗扎成把，根上裹着河泥，浸在浅水洼里。苏九娘蹲下来，随手抽出一株，先看根，根须雪白细密，足有半拃长；再掐茎，茎秆硬挺，掐断的茬口冒浆；最后她把苗凑到鼻子底下闻了闻。
"没病味。"她点头，又抽了一株，再一株。连验七株，株株如此。
"疤脸叔，你也看。"她把苗递过去。
疤脸不接，瓮声瓮气："大侄女，叔跑盐道三十年，看不懂苗。"
"看不懂就学着看。"苏九娘把苗塞进他手里，"三当家跟堡里的人说，我要种子是瞎折腾，是拿兄弟们的命换我胡闹。今日你亲眼看了苗，
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