广州城的夜，从来不是用来睡觉的。
尤其是珠江边上的十三行，哪怕过了子时，江面上依旧灯火通明。洋船、疍家艇、走私快船像煮饺子一样挤在水道上，桅杆上的灯笼连成一片流动的光河。岸上的商馆里，算盘声、外语交谈声、货物搬运的号子声交织在一起，比白天的衙门还要热闹三分。
何成局坐在“怡和行”二楼的雅间里，手里捧着一盏武夷岩茶。茶汤橙黄透亮，香气沉稳，是伍秉鉴亲自挑的极品大红袍。坐在他对面的，正是这位十三行总商、被洋人称为“浩官”的伍老爷子。
伍秉鉴今年六十有三，头发花白，穿着一件洗得发白的蓝布长衫，看起来像个寻常老翁。可只要他往这一坐，整个广州外贸商圈都得跟着他的呼吸节奏走。他手里捏着一串沉香木念珠，慢悠悠地转着，目光落在何成局身上，像是在打量一件新到的瓷器。
“何大人深夜造访，不会只是为了喝老夫这口茶吧？”伍秉鉴开口，声音沙哑温和，却带着不容置疑的分量。
何成局放下茶盏，笑了笑：“伍老爷子慧眼如炬，晚辈不敢隐瞒。今日来，一是谢您昨日捐给粥棚的五百石米粮，二是想跟您讨个主意。”
“哦？”伍秉鉴停下手中的念珠，“何大人如今是广州府的父母官，民、兵、商三权在握，还有什么事需要问老夫这个半截身子入土的老头子？”
“正因为权重，才更需谨慎。”何成局身体微微前倾，语气诚恳，“晚辈知道，十三行表面风光，实则暗流涌动。洋商压价、朝廷摊派、海寇骚扰、内部倾轧……哪一样都不是省油的灯。晚辈初掌大权，不想重蹈前任覆辙，把广州搞成一潭死水，所以特来向老爷子请教，如何才能让这潭水活起来，又不至于泛滥成灾。”
伍秉鉴盯着他看了许久，忽然笑了。那笑容里带着几分欣慰，也带着几分试探：“何大人这话，说到点子上了。前任知府余保纯是个好官，但太‘清’了，清到眼里容不下一粒沙子，结果呢？洋商怨他苛刻，商户恨他不近人情，连朝廷都觉得他不会办事。最后落了个两头不讨好，黯然离任。”
他顿了顿，端起茶盏抿了一口：“何大人不一样。您是春香楼出来的，懂市井规矩；娶了余家小姐，知官场分寸；修的是……非常之道，晓人性幽微。老夫斗胆问一句，您想要的‘活水’，究竟是什么模样？”
何成局没有回避他的目光，坦然道：“晚辈想要的活水，是让洋商有钱赚但不敢欺民，让商户有路走但不敢乱法，让百姓有饭吃
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