说北荒这边招人垦荒，管饭，就来了。”
张贵叹了口气：“我是辎重营的，仗打起来时在后营。乱军之中，我和几个同袍护着一批伤兵往南撤，半路遇到山匪，伤兵全没了……我一个人在山里躲了两个月，吃草根树皮，后来遇到一伙往北荒去的流民，就跟来了。”
周安最后开口，声音阴鸷中带着恨意：“我左营第五队，奉命押送一批箭矢去右翼。半路遇伏，全队就活了我一个。我绕路回大营，只看到满地焦尸和乌鸦。我在死人堆里扒了三天，想找找还有没有气的……没有，一个都没有。后来朝廷的‘问罪文书’贴得到处都是，我这张脸，在边地几个州都挂上了号。北荒天高皇帝远，我就想找个地方，把这条命藏起来。”
五个人，五段逃亡经历，像五把生锈的钝刀，在营房昏黄的光线下，一下下刮擦着空气。炭火盆里的热气蒸腾上来，混合着他们身上尚未散尽的汗味、尘土味，以及一种更深沉的、属于失败者和逃亡者的颓丧与不甘。
燕青听着。他的脸上没有太多表情，但按在刀鞘上的手指，指节已经微微发白。那些画面——燃烧的大帐、同袍倒下的身影、紧闭的城门、冰冷的通缉令——如同鬼魅，随着他们的诉说，再次清晰地浮现在眼前。喉咙里仿佛堵着什么，又干又涩。
“所以，”燕青终于再次开口，声音比刚才更低沉，“你们来北荒，只是为了藏身？”
“起初是的。”李振毫不犹豫地回答，他挺直了腰背，眼神灼灼地看向燕青，“但后来，我们听说了北荒郡的事。听说来了个不一样的郡守，不盘剥百姓，组织流民垦荒、修渠、建工坊，还给饭吃，给衣穿。我们混在流民里看过，那些新修的水渠，那些冒着烟的瓷窑、铁匠坊，还有……还有那些正在训练的兵。”
他的目光落在燕青膝上的横刀上：“他们练的，不是花架子。站桩、劈砍、队列、号令……虽然还嫩，但那路子，我们认得。是边军的路子，是……是铁血卫当年练新兵的路子，但又有些不一样，更严，更细。我们私下里嘀咕，这北荒的兵，是谁在练？”
刘勇接口道：“直到今天选拔，看到校尉您站在台上。”他深吸一口气，“虽然您变了些，更瘦，眼神更冷，但我们不会认错。燕校尉还活着，还在练兵！我们就商量，不管怎样，一定要选上，一定要到您手底下！”
陈平补充，语气带着一种近乎偏执的笃定：“我们打听过周郡守。流民都说他是‘青天’，是真心为百姓做事的人。他建的工坊，匠人拿工钱；他开的
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