五月初八，酉水河畔，一艘不起眼的货船悄然驶离辰州码头。
船舱内，刘文秀换上了一身商贾服饰，对着铜镜仔细粘贴胡须。镜中之人面色略显苍白，眼神却异常锐利。他身后站着两名年轻“伙计”，实则是镇抚司派来的护卫兼监视者——一个叫陈七，精于短兵；一个叫赵五，擅使火铳。
“将军，此去夔州约需五日。”陈七低声道，“我们已安排了三处接应点，都是以前的老关系。但张献忠在川东耳目众多，还需小心。”
刘文秀整理好衣襟，转身道：“不必再称将军，叫我刘掌柜。此行成败，一在谨慎，二在时机。”
他走到舱窗前，望着渐行渐远的辰州城楼。不过月余时间，他从大西平东将军变成朝廷降将，如今又要潜回敌境策反旧部。人生际遇之奇，莫过于此。
货船顺酉水入沅江，一路向西。沿途关卡盘查，都由陈七出示“武昌盐商”的通行文书——这是镇抚司精心伪造的身份，连税票、货单都一应俱全。
五月初十，船抵沅陵。在此换乘马匹，走陆路经永顺、西阳入川。这条路刘文秀很熟，当年随张献忠出川东征，便是从此而过。只是那时旌旗蔽日，如今却要乔装潜行。
“掌柜的，前面就是西阳地界了。”赵五指着远处山隘，“冉家虽然败了，但余党仍在。要不要绕道？”
刘文秀摇头：“不必。冉家与彭家有仇，与我却无冤。何况如今局势，树倒猢狲散，他们自顾不暇。”
果然，过隘口时只见几个懒散的土兵把守，收了二两“买路钱”便放行。沿途村落萧条，田地荒芜，偶见炊烟也是稀稀落落。
“川东这两年，人口少了三成。”刘文秀忽然道，“有战死的，有饿死的，更多的是逃进山里。张献忠征粮征丁太狠，百姓活不下去了。”
陈七默然。他虽在镇抚司，但也听过川中惨状。据说重庆城外的“剥皮厅”日夜不停，剥下的人皮能挂满半面城墙。
五月十三，一行人抵达川东重镇夔州。
此时的夔州已不复往日繁华。城墙多有破损，守军衣衫褴褛，城门口悬挂着十几颗风干的人头，告示上写着“通敌叛贼”。进出百姓面黄肌瘦，眼神麻木。
刘文秀按约定，住进城中一家叫“悦来”的客栈。掌柜是个五十来岁的瘦小老头，见他们进来，只抬了抬眼皮：“客官打尖还是住店？”
“住店。要三间上房，安静些的。”陈七递过一块银锭，暗地里用手指在柜台上划了个
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