他顿了顿：“至于那些响应鲁王的士绅……先不必动。但把他们名单记下，待局势稳定后，一一清算。现在，我们要集中力量对付最要紧的敌人。”
“国公是指？”
“夔州。”朱炎手指点向川东，“刘文秀已传回消息，时机将至。若夔州能下，川东门户洞开，张献忠必全力回防。届时，鲁王便成疥癣之疾，不足为虑。”
他看向猴子：“鲁王那边，你派人盯紧，但不要打草惊蛇。尤其要注意他与清廷有无勾结——我怀疑，此事背后有多尔衮的影子。”
“属下明白！”
众人退去后，朱炎独坐良久。窗外暮色渐沉，秦淮河上画舫的灯火次第亮起。这座城市的繁华之下，暗流从未停止涌动。
他想起穿越之初的困顿，想起商丘守城的血战，想起信阳建基的艰辛。一步步走到今天，脚下的路是用无数人的鲜血和汗水铺就的。不能退，也不能错。
提笔，他给杨震写了一封密信。信中只有十六个字：川东事急，可独断。江南有变，勿分心。
这是给前线将领最大的信任，也是最大的压力。
信送走后，朱炎走出书房。院中那株老槐树在晚风中沙沙作响，新叶已长得茂密。王莹正在树下教女儿蓉儿认字，母女俩的身影在灯笼光晕中显得温馨宁静。
“爹爹！”蓉儿看见他，飞奔过来。
朱炎抱起女儿，感受着小身体的温暖。这个他亲手参与创造的世界，有太多需要守护的东西。无论是湖南的降卒、川东的饥民、江南的佃户，还是眼前这盏灯火下的家人。
“蓉儿今天学了什么？”
“学了‘国’字。”小姑娘认真道，“先生说，国是很多家在一起，要大家一起爱护。”
朱炎心中一动，轻声道：“先生说得对。所以爹爹要做的事，就是让更多的家能好好在一起。”
夜色渐深，星光初现。而在千里之外的夔州城中，刘文秀正对着烛火，最后一次推演开城计划。更远处，辰州城外，杨震已点齐五千精锐，只等一声令下。
这个五月的夜晚，无数人无眠。而时代的棋局，正悄然走向下一个关键节点。