四月廿八，辰州战事进入尾声。
刘文秀退守龙潭镇后，本想凭借营垒坚守，等待川中援军或湘西变局。然而他等来的不是援军，而是永顺土司兵从西面、辰州新军从东面的夹击。更要命的是，粮道被彭肇槐派出的山地健儿截断，军中存粮仅够五日。
“将军，昨夜又逃了三百多人。”副将面色灰败地禀报，“多是最近强征的湘西本地兵，他们听说朝廷赦免胁从，还给路费回家，就……”
刘文秀一拳砸在案几上，木屑飞溅。他麾下原本两万精锐，如今只剩八千余，且士气低落。东面的杨震围而不攻，每日只是用箭射来劝降信；西面的彭家兵也不强攻，只是不断袭扰，放冷箭、断水源、烧草料。
这种钝刀子割肉的战术，最是折磨人。
“突围吧。”一名老将沉声道，“向东突，若能冲过辰州防线，进入沅陵山区，或还有一线生机。”
“向东？”刘文秀苦笑，“杨震巴不得我们突围。他在辰州城外布了三道防线，火器犀利，我们这点兵力冲过去，无异于送死。”
“那向西回川？”
“彭肇槐的三千弩手正等着呢。”刘文秀摇头，“湘西山路，土司兵如鱼得水，我们则是瞎子摸象。”
帐内一片死寂。所有人都意识到，他们已陷入绝境。
这时，亲兵掀帘而入，递上一支箭——箭杆上绑着书信。
刘文秀拆开，是杨震的亲笔。信很简短：“将军亦豪杰，奈何从贼？今困守绝地，徒耗士卒性命。若愿降，吾当奏请朝廷，保将军及麾下将士性命，愿归乡者给路费，愿从军者编入新军，一视同仁。限三日答复。”
“他想招降我？”刘文秀冷笑，但心中却是一动。
副将低声道：“将军，其实……杨震所言不无道理。张献忠在川中倒行逆施，屠戮士绅，民心尽失。我等即便退回四川，又能如何？”
另一将领也道：“朝廷如今气象不同了。看辰州那些新式火器，看永顺土司的态度……或许真如传言所说，豫国公朱炎有扭转乾坤之能。”
刘文秀沉默良久，挥退众人，独坐帐中。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。
他想起出川前，张献忠在重庆大宴诸将，酒酣耳热时曾说：“打下湖南，朕封你做楚王！”那时何等意气风发。可如今……
他又想起渡江之战那日的惨状：铅子如雨，毒箭横飞，士卒成片倒下。那种火器，那种战法，是他从未见过的。而杨震，一个
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