名不见经传的年轻将领，竟能将新军、土司、水师调度得如臂使指。
“或许……真的不一样了。”刘文秀喃喃自语。
当夜，龙潭镇中悄然驶出一艘小船，顺沅水而下，直抵辰州。
同一日，南京。
沈廷扬府邸的后花园凉亭内，一场隐秘的会面正在进行。
吴三桂的使者是个精瘦的中年文士，自称姓方，神态从容。他品了口江南新茶，慢悠悠道：“我家王爷对国公的胸襟气度，佩服之至。只是这‘每代嫡长子入南京读书’一条……未免有些强人所难。王爷子嗣尚幼，且关宁距南京千里之遥，实在不便。”
坐在对面的周文柏微笑道：“方先生此言差矣。入国子监读书，是多少士子梦寐以求之事。何况朝廷承诺，学子在京一切用度由礼部供给，且准携带家仆护卫。这不仅是读书，更是王爷与朝廷互信的象征。”
“至于路途遥远，”周文柏补充道，“待天下平定，朝廷将重修驿道，推广新式马车，届时南京至襄阳，不过旬日可达。”
方使者不置可否，转而道：“那税制之事呢？王爷以为，既开商路，税赋当从轻从简。如今朝廷新章，关卡虽撤，税率却提了三成，商贾颇有怨言。”
“税率提，是因为以往偷漏太多。”周文柏从容应对，“如今一税通关，省去层层盘剥，实际商贾负担并未增加，反而因流通加快获利更多。方先生若不信，可去苏州‘驿车行’问问，如今货运成本比去岁降了几成。”
两人你来我往，句句机锋。方使者每提一个条件，周文柏都有理有据地回应，既不让步，也不激怒。
谈了半个时辰，方使者终于切入正题：“王爷最关心的，还是那‘满人监军’之事。此人乃多尔衮亲信，动之不易。若强行‘调离’，恐引起清廷猜疑。”
“此事不难。”一直沉默旁听的猴子忽然开口，“下月清廷有‘巡视江南防务’之议，我可安排此人‘意外落水’或‘突发恶疾’，总之让他暂时离开军中。待王爷站稳脚跟，此人便不足为虑了。”
方使者眼神一凝：“阁下是？”
“镇抚司，侯梓。”猴子淡淡一笑，“专司此类‘意外’。”
凉亭内安静片刻。方使者深吸一口气，知道对方已经亮出了底牌——朝廷不仅能在谈判桌上博弈，还能在暗处行事。
“此事……容我禀报王爷。”方使者最终道，“不过王爷还有一言托我转达：若朝廷真有意合作，请先兑现部分承诺——
…。。