轻微的碰撞声，在寂静的厅堂里显得尤为清晰。
他的视线落在薛淮脸上，平缓地说道：“薛同知深谙为政之道。治大国若烹小鲜，火候急不得，盐务亦是如此，稍有不慎，盐价动荡则商贾艰难，灶户逃亡则课税难收，牵一发而动全身啊。”
薛淮神色如常，端起面前的白玉瓷杯，浅呷一口，继而道：“运台所言极是。盐关国计民生，关系数百万灶丁生计，更系江南赋税支柱，正如江都仓廪、仪真堤工、乃至兴化诸事——”
他微微一顿，恰到好处地露出一丝无奈，“皆非下官所愿，实乃情势迫人不得不为。究其根本，不过是些不肖之徒利欲熏心，坏了规矩伤了民心，若不及时处置恐反噬其身，累及境内治政清明。所谓千里之堤溃于蚁穴，若有朝一日惊动朝廷彻查，怕是不妥。”
许观澜眼中精光一闪即逝，随即恢复温和。
“薛同知心系大局，虑事深远。”
许观澜顺着他的话，微微叹息道：“本地官绅众多，难免良莠不齐。有些人借朝廷专营之利，行垄断盘剥之实，甚或借机攀附官员营私舞弊。此番兴化罗通之流，不过冰山一角。薛同知能拨乱反正，实为地方之福。”
薛淮闻言便赞道：“运台明见，如罗通之流固然该死，本地乡绅为富不仁亦该彻查。”
许观澜淡淡一笑，语调愈发温和，仿佛一个长辈在谆谆教导有前途的后辈：“商人逐利本性使然，其依附地方官吏，图些方便捷径，亦是司空见惯。只要其本分经营照章纳税，于民于国倒也并非全无益处。雷霆手段固然能儆效尤，然操之过急，恐会伤及根基，亦令民间人心浮动。譬如这认窝大会在即，最紧要的便是一个稳字。薛同知，你说是不是这个理？”
薛淮心中冷笑。
许观澜摆明是想大事化小小事化了，将以刘家为首本地豪族的不法之举粉饰成“方便捷径”，将薛淮的巡查之行定性为打击面过关，随后又将认窝大会这面旗祭了出来。
薛淮没有直接回答是与不是，他目光平静地看向对方，缓缓道：“盐商确为朝廷盐税根本，然而依下官拙见，法度与公道不可轻忽。若经商者皆能如广泰号沈家一般，奉公守法利国惠民，则盐业幸甚，国家幸甚。”
薛沈两家的关系瞒不住人，更遑论浸淫盐政多年的许观澜。
此刻薛淮干脆直接地将沈家提出来，无非是想告诉这位运使大人，盐政的稳定固然重要，扬州境内却非只有四姓豪族。
许观澜陷入沉默。
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