陈麦是五日后在镇城见到这匹马的。
报信的是夜哨里腿最快的一个后生，五百里雪路，跑了五天五夜，换马不换人，到客栈的时候，人从马上栽下来，嘴唇冻得乌青。他怀里揣着柳木之的亲笔信，信封里的东西一样不少：借契的摹本，开仓会验的簿记抄页，还有石琮加急月报的底稿。
后生把信交了，说的头一句话是："四郎，滩地没动一刀一枪。"
陈麦扶他坐下，看着他捧着热汤面狼吞虎咽，心里那根绷了九天的弦，松了半分，又紧了三分。松的是滩地没出事，紧的是，府城这一步棋，比他想的还要快。
他已经在镇城待了九天。镇抚使衙门的门，比他想的高。头三日，递帖子，门房收了，没回音；第四日，他才知道，袁守拙去了府城，参加兵备道衙门的春议会，归期未定；第七日，他把碑拓和名册抄本递进了衙门，石沉大海；第九日，他在衙门口站了一整日，看着进进出出的官员，没有一个人认得他。
九天里，镇城的样子，他也看了个大概。镇城比府城小，比县城大，城根下随处可见从各堡逃荒来的边民，城墙根的雪堆里，冻着饿死的人，初一十五，官府开粥厂，一勺稀粥，排队的人从街头排到街尾。他在粥厂边站过一回，听见两个边民说话，一个说，听说北边的滩地有义仓，开仓放粮；另一个说，滩地？滩地是好地方，可滩地的粮，能轮到咱们？
他在客栈里听到的更多。跑堂的说，府城的春议会，议的是转运使司，道台和副使拍了桌子；卖炭的说，今年皮货贵了三成，边墙口子的货，出得比往年都勤；同桌的客商说，狄人今冬大雪，草原上的牲口冻死了一半，开春必有大战。
这些消息，他一条一条记在心里。滩地的账，越算越大；滩地的局，越陷越深。
夜里，客栈的房间，油灯如豆。
报信的人一身雪水，把滩地的事说了。三千斤，借契，两颗印，还有碑前那句话。
随从气得发抖："四郎，他们这是明抢！咱们回去！"
"回去做什么？"陈麦坐在灯下，出奇地平静，"回去，把粮抢回来？三千斤粮，值得滩地跟官府动刀？动了刀，镜湖攒下的忠义，一夜就没了。"
"那就这么算了？！"
"不算。"陈麦说，"记账。"
他从行囊中取出一本崭新的册子，靛蓝的布面，是小禾给他备的，说出门在外，账不能断。他研了墨，提起笔，在册子的第一页，一笔一笔，写下了滩
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