三日时间，转瞬即逝。
寿州城内，一切表面照旧。
城头上依旧旌旗林立，哨卒往来巡逻，每日照旧派出小股部队前往桐城方向布防，号角鼓声晨昏不断，对外依旧摆出分兵南北、处处防御的姿态。
所有调动全部在夜色掩护下秘密进行。
苗沛霖旧部里暗中串联准备叛乱的几名头目，一夜之间尽数被捕。刑场之上当众宣读通敌铁证，首犯就地处斩，告示张贴全城。普通降兵不做株连，只是拆分打散，分派到各处屯田营、城防营，远离核心作战部队。
一刀斩断内部祸根，城内流言骤然收敛，惶惶人心稍稍安定。
捻军那边，我的亲笔信送到张乐行手中。
信中不做威逼，只陈明利害。愿意死战抗清的旗部，战后淮西圩寨、粮产尽数交由捻军自治；一心想要投降清廷保全宗族的，不予截杀，准许自行离去。
消息传开，捻军内部迎来一次残酷的自我筛选。
三支意志动摇的旗主，带着一万多老弱部众，打开圩寨北门，投奔亳州僧格林沁大营。走的时候，带走大批存粮、牲畜。
留下的，是以张乐行为首的死战之士，共计一万两千余人。虽数量锐减，却再无首鼠两端之辈。去掉包袱，军心反倒凝聚。
张乐行送来回信，只寥寥数语：愿随英王死战。
东线庐州，密信送入谭绍光手中。
我告诉他不必再虚张声势牵制北敌，如果李秀成军令严苛，便可率军南归苏州。不必为皖北白白牺牲麾下将士。
收到书信，谭绍光沉默整夜。第二日，他没有立刻拔营撤军，也没有大举北上参战。只是悄悄分出两千私养亲兵，不带忠王旗号，化装成流民，绕道赶赴寿州，送来一批暗中筹措的粮草。
算是尽一份私义。做完这些，他固守庐州，不再卷入大战。
外部的指望，至此全部断绝。
能用于奇袭的兵力，被一点点筛选出来。
烬火营经过休整补充，剔除伤弱，得一千八百精锐；从各防线抽调挑选悍勇老兵两千二百；张乐行挑选捻军死士三千。
合计七千。
这便是皖北全部可以拿来搏命的机动力量。
不多，却是家底。
其余新兵、辅兵，依旧留在各处隘口守御。桐城防线不能撤，寿州城池不能空，防止曾国藩察觉异动，趁机大举压进。
出征前夜，帅帐之内灯火通明。
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