腊月二十八，天色阴沉，北风卷着细碎的雪沫子呼呼地刮。
临近除夕，永定门外排起了长龙，往来置办年货的客商、归乡的百姓络绎不绝，车马喧天。
监门卫的兵卒们裹着厚重的棉甲，哈着白气，挨个盘查过往车马。
“停下！车上装的什么？！”
一名满脸络腮胡的守门校尉手中长枪一横，叫停了一支庞大的车队。
这车队足有三辆宽轮大车，周围跟着二十来名膀大腰圆的汉子，个个腰挎短刀，步履扎实，正是走南闯北的镖师行头。
为首的中年客商连忙堆起笑脸，从怀里摸出两锭碎银子，悄无声息地往校尉袖子里塞。
“官爷辛苦，小人是做玉石器玩生意的，快过年了，特意从南边运了些稀罕玩意儿，孝敬城里贵人的。”
那校尉低头扫了一眼银子，手腕一翻，银子落入袖袋，脸色却没有半点松动。
“朝廷严令，除夕前后严查夹带，掀开布帘，开箱查验！”
客商脸上的笑僵了一瞬，忙道：“官爷，这车上装的是极名贵的红珊瑚树，脆得很，稍有颠簸磕碰便要碎裂，这大冷天的开了封，怕是要坏了成色……”
“哪来那么多废话！”
校尉猛地一拔腰间佩刀，雪亮的刀锋在阴沉的日光下泛着寒芒。
“不肯开箱，便是心怀鬼胎！来人，围起来！”
呼啦一声，十几个守城兵卒立刻手持长矛围拢上来，威势逼人。
周围的客商百姓见状，纷纷惊呼着向后退避，空出一大片空地。
那二十多名镖师眼神微变，不着痕迹地互相对视一眼，垂在身侧的手指缓缓搭上了腰间的刀柄。
客商额头渗出一层冷汗，见退无可退，咬了咬牙，连忙摆手。
“开！官爷息怒，小人这就开箱！”
他颤巍巍地爬上车架，从腰间取出一串钥匙，摸索着捅开铁锁。
沉重的紫檀木箱盖被缓缓掀开。
周围的兵卒探头望去。
只见箱内塞满了厚厚的棉花和干燥的丝帛。
客商小心翼翼地拨开层层软布。
一尊通体赤红、分枝繁密的巨大珊瑚树展现在众人眼前，在风雪中泛着华贵夺目的润光，绚丽非凡。
四周顿时响起一阵低低的抽气声。
校尉斜着眼打量了半晌，用刀鞘在箱子边缘敲了敲。
木响沉闷，底下却传出一丝
…。。