前程远大”。要知道他父亲张文明20岁才考上秀才，一辈子考公，到死还是个秀才。十六岁中举人（其实13岁就考上了，被人故意压下来了），湖广巡抚（湖北湖南省长）惊为天人，亲自解下随身佩戴的玉带（一品大员的标志）系在张居正的腰上，说这孩子了不得，今后要当宰相。
这要放在普通孩子身上，早就飘了，但张居正没有，依然专心学习，不为外界干扰。他看过了官场的虚浮，也见过了百姓的惨状。他心里门儿清：读书不是为了显摆，是为了以后能真真切切帮老百姓！二十三岁考中进士，直接进入翰林院当庶吉士，相当于储备干部，起跑线直接封神。
老王爷动不动教训小王爷：你看看老张家的孩子，人家多勤奋，再看看你，每天不是遛鸟就是泡妞，声色犬马，把老朱家的脸都丢尽了。虽说都是朱元璋的子孙，但这一脉从辽东重地被贬到此处（所以荆州王爷称辽王），一直得不到重用，老王爷也是希望儿子光耀门楣有所作为。因此话说得重了一些。小王爷不乐意了，凭什么你张居正老是受表扬，我却被你连累挨打受骂，因此小王爷总是看张居正不顺眼。后来有段时间张居正因不得志请病假回荆州老家呆了三年，受到王爷的嘲笑，也是很正常的事。张居正后来到裕王（当朝太子）府做家教，这步棋算是走对了。当时高拱是裕王府的在编高级教师，教政治，而张居正是临时聘用的，教语文，待遇方面是没法比的。
其实张居正的成长之路也不是一帆风顺的，他12岁中秀才，13岁应该考上举人了，但当时的湖广巡抚认为这孩子年龄太小，又没有少年科技大可以读，所以把他的举人名额给撤了，想锻炼一下这孩子的心性。果然张居正没有消沉，三年后再次中举。这时候张居正16岁，一直到23岁考进士，这7年间张居正都在干什么呢？有人说张居正厌学了，有人说他骄傲了，还有人说他去结交高层人士，比如说徐阶高拱，关心国家大事了。无论如何，经过这几年的沉淀和打磨，张居正从身体上到精神上都得到了有益的锻炼，为后来主持国家大计奠定了坚实的基础。
当储备干部的时候，张居正拜当朝首辅徐阶为师，因此得以入阁，成为第三号人物，位列徐阶高拱之后。
1572 年，机会来了。隆庆皇帝突然驾崩，十岁的万历登基，朝政乱成一锅粥。当时的首辅高拱想搞掉司礼监太监冯保，结果反被冯保联合张居正，在李太后面前诬陷高拱 “擅权欺主”，高拱直接被罢官赶出京城。 就这样，张居正顺理成章接任首辅，手握 “帝师
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