天下之争，争的不是一时一地，而是人心向背。谁能让百姓过上好日子，谁便是真正的王师。
五月廿五，三份战报同时送到南京。
第一份来自夔州：白帝城大捷，歼敌万余，张文秀重伤逃回重庆。杨震已分兵西进，万县守将不战而降，忠州指日可下。
第二份来自湖南：李岩奏报，湘西诸土司纷纷归顺，彭肇槐被正式册封为“永顺知府”，世袭罔替。湖南全境已定，新开垦田亩三十万亩，番薯、玉米长势良好。
第三份来自厦门：郑森剿灭一股海盗，俘获荷兰制式战船两艘。审讯得知，荷兰东印度公司正与清廷接触，欲贩卖火器、战船。
朱炎看完，提笔批注。
给杨震：稳扎稳打，勿急勿躁。川东以招抚为主，军事为辅。待秋收后，粮足兵精，再图重庆。
给李岩：湘西既定，当修路架桥，沟通汉土。选派干吏入土司地，办学授医，渐施王化。
给郑森：荷兰人可交不可信。火器可买，技术可学，但海疆寸土不让。若其犯境，坚决击之。
批完，他走到窗前。暮色中的南京城华灯初上，秦淮河上画舫如织。这座古城正在新时代的洗礼中，焕发出前所未有的生机。
而在更远的地方，川东群山间，刘文秀正率军进入万县，城中百姓箪食壶浆；湘西密林中，彭肇槐的儿子彭朝柱带着三十名士子，正跋涉前往南京求学；东海波涛上，郑森的战船巡逻在碧波之间，护卫着这片正在重生的土地。
烽火燃遍三线，但希望也在烽火中萌芽。这个五月，注定要成为改变历史的一个转折点。而执棋者的手，已悄然落下下一步。