连绵不绝，如锯齿般划破平原上空的暮色。
城郭中央，一座城门巍峨矗立，双层的城门楼飞檐翘角，上覆绿色琉璃瓦。城楼正中悬挂着‘朝阳门’匾额，三个遒劲的金字在夕阳下泛着温润的光。
城门口，穿着大红号衣的士卒顶盔披甲，手持长枪，警惕地注视着进城的滚滚人潮。
此时，朝阳门外依旧车马如龙，人声鼎沸，商旅百姓都想赶在关门前进城。
守城的士卒却喝令他们排好队，逐一核对路引，还要检查携带物品，眼看着大部分人得在城外过夜了。
好在举子们的车队凭着‘奉旨应试’的黄旗，直接插队就进了城……
“平时盘查没这么严的。”苏有才看着马车进了城，这才把心放回肚子里，“是前几天刘公公遇刺了，官府自然查得严一些。”
“成功了没？”苏录和钱宁异口同声问道。
“没。”苏有才摇头道：“哪有那么容易？”
“唉……”两人失望叹气。
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甫一踏入京城，众人恍若置身另一个流光溢彩的天地。
只见长街两侧，各式花灯璀璨夺目，争奇斗艳令人目不暇接。
此时天色已黑，长街两侧被花灯裹成光的星河。飞檐下的八角灯红似玛瑙，商铺前的绿纱灯亮如翡翠，挂在树梢上的鎏金瓜棱灯黄若碎金。
还有憨态可掬的玉兔灯，似在游弋的琉璃鱼灯，缀满剪影的走马灯，让人目不暇接。孩童在灯影下笑闹，从举子们身前跑过……
苏录等人啧啧称奇之余，亦难免不解。
“这都正月二十五了，怎么花灯还没撤？”朱子和问道。
“皇上喜欢呗。”苏有才道：“这不前两年因着国丧都没放灯吗？所以皇上说今年要把前两年的补上，一直放到正月底。”
“点这么多灯，得多花多少钱啊？”举子们不禁愤然道。一路上的所见所闻，把他们刺激得不轻。
“可别瞎说。”钱宁忙低喝道：“京里厂卫眼线密布，当心你们今天说的话，明天就摆在公公们案头。”
“我们说什么了？还不让人说话了吗？！”举子们挺着脖子犟两句，却都不敢再乱讲话了。
苏有才在朝阳门内大街的酒楼定了包厢，给举子们接风洗尘。
他们各自的长随则先一步跟着车队，前往宣武门外的四川营胡同，四川会馆便设在那里。
举子们长途劳顿都很疲惫，所以晚宴很快
…。。