开堂那日，望河县衙前，人山人海。
头一天夜里就有人来占地方。大堂外的院子里，观审的乡约族老、商户会首按帖子坐了前两排，后头站着的百姓，从堂口一直挤出仪门。县衙的皂班衙役拦了三道，拦不住，最后索性不拦了，只把甬道清出来。
卖炊饼的挑子天不亮就支上了，到辰时，卖出去三挑。挤在人群里的，有各乡来看事的，有城里看热闹的，也有几处茶棚里专听堂口、回去编词的记客。记客们的笔都蘸饱了，预备着今日记一场"匪首伏法"的现成戏。
白崇来的时候，坐的是旁听的头一把椅子。他今日穿了一身素色的绸衫，没带一个随从，进衙门的时候，冲四下拱了拱手，像个来看热闹的忠厚长者。有人给他让座，他笑着谢了，坐下来，把手里一把蒲扇收进袖子。这副做派，任谁看了，都是一个本分乡绅。
郭怀恩站在县丞的位子上，脸色发白，手里那卷文书让汗浸得发软。昨夜他又去了城隍庙，这回没求签，捐了二十两，求庙祝把名字写上功德碑。庙祝问写什么衔，他想了半天，说，就写善士郭吧。
三通鼓罢，杨巡检升堂。
孙默陪堂，坐在侧案。按例，府城来的巡检勘问，本县县令陪坐观审。今日孙默的官袍穿得一丝不苟，坐下之前，他冲堂录的书吏看了一眼。三班书吏，两班执笔，一班对校，都齐了。
带人犯。
水火棍顿地，陈麦戴枷上堂。二十五斤的重枷压在身上，他走得很慢，可腰是直的。走到堂心，跪不下去，枷卡着，他就那么站着，冲堂上拱了拱手。
堂下起了一阵嗡嗡声。杨巡检没拍惊堂木，由着那声音自己落下去。
"堂下陈麦。"杨巡检开口，"本官问你，千金堰可是你修的？"
"是。"
"可曾取得府城水利衙门的准文？"
"没有。"
"定北侯府的停工令，你可曾收到？"
"收到了。"
"收到令而不停工，可是实情？"
"是实情。"
一问一答，干净得像切豆腐。堂下嗡嗡声又起来了。旁听的苦主愣住了，证人也愣住了，白崇端着的茶停在半空。谁都没料到，这人上堂，一句不辩，问什么认什么。
郭怀恩的眼睛一下子亮了。他往前抢了半步："陈麦！既已画供认罪，本县……"
"郭县丞。"杨巡检淡淡开口，"本官问案，几时轮到你接话？"
…。。