袁府在镇城东北角，不占大街面，门前一对石狮子旧得辨不出年头。亲兵没带陈麦走正门，绕到西侧角门，轻轻一叩，门轴响了一声，开了一条缝。
这条街白日里是菜市，此刻空荡荡的，只有两辆运菜的板车歪在墙根。街口的更夫敲过三更，梆子声一响，沿街几户人家的灯就灭了一盏。镇城人打仗打老了，听梆子辨时辰的本事，比听戏文还熟。陈麦跟着亲兵往里走，一路闻见马料味、药味、铁匠铺没散尽的烟火味，三座味道压着一座城，压得人喘不过气。
书房里只点了两盏灯。袁守拙披着一件旧氅衣，坐在灯下看塘报，案头堆着半尺高的军报，最上头一份被朱砂笔画得密密麻麻。听见脚步声，他抬起头，脸上的倦色没来得及收。
"来了。坐。"
陈麦坐下。亲兵上了茶，退出去，带上了门。茶汤是陈的，沏得很酽，喝一口，苦味顶到舌根。袁守拙自己那一盏已经续过两回水，茶叶在碗里泡得发胀。案角压着一块旧帕子，角上洇着暗色，是咳过的痕迹。陈麦看见了，没说破。
"白天的事，我知道。"袁守拙开门见山，"褚之良把望北屯的章程推给你了？"
"推了。"
"两千石？"
"两千石。"
袁守拙笑了一声，笑里没什么温度："他倒是敢开口。这个人在幕府坐了八年，别的没长进，胆子见长。"
陈麦没接话。他记得"只带耳朵，别带帖子"八个字，先听。
袁守拙把塘报推到一边，揉了揉眉心："你讨减额的事，幕府里吵了两天。主征派的话说得很硬：城防是命脉，农事再急，急得过狄人的刀？军令一下，各镇照行，雁回堡凭什么例外？这话往堂上一摆，谁也不好驳。"
"军门大人信里说过，北边您看着，屯田司只管种地。"
"我是说过。"袁守拙看着他，"可我还说过一句，种地的事八成，朝廷的事三成。今日我要跟你说的是剩下的两成。贺鲁这个人，变了。"
他从案上抽出几份塘报，一份一份摆开。
"开春以来，他的前锋五万，出黑风口，过卧牛沟，走得比往年慢。慢，是因为他在看。斥候撒得比往年多三倍，专看堡、看屯、看窖，有时候一天一村，进村不杀人，先问仓在哪儿、种在哪儿。"
陈麦的指节在膝上敲了一下。
"昨日抓了个活口。"袁守拙从塘报底下抽出一张纸，"问他看什么，他答了一句狄语，通译翻过
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