二月廿三，第一队盐车进了滩地。
二十辆大车，车帮上烙着"苏"字，拉车的骡子膘肥体壮。押车的是疤脸，半边脸上的伤还没好利索，缠着一圈布，布底下渗着药汁。九娘要他养着，他不干，说第一趟盐车，得让滩地人看见盐区的心意：车是满的，盐是足斤的，押车的人，是香堂上倒过戈、井火里抢过药的。
车过怀仁渠新修的桥，滩地的老少都出来看。去年秋里断盐一个月，淡食的滋味，滩地人记一辈子。
常伯带着军户代表在桥头接。老头儿围着盐车转了一圈，抓起一把盐，摊在掌心看，又捻了一粒放进嘴里，咂了咂。
"好盐。"他说，"比官盐铺的还好。"
"苏家井的头锅盐。"疤脸坐在车辕上，咧嘴一笑，扯得脸上的伤生疼，"大当家说了，去年秋里赊出去的三百引，是救急的，不算买卖。这一趟，是盟约后的第一趟，盐粮互换，得有个样子。"
按盟约，滩地还去年秋的三百引盐债，折新糜一万二千斤；另购盐五百引，以今春的糜子、荞麦作价，秋后交割。柳木之捧着账册，一笔一笔唱，唱一笔，双方在互换文书上画一回押。义仓外头新搭的市棚底下，围了里三层外三层。
这不是一买一卖。这是滩地的粮道和黑石滩的盐路，头一回并在一本账上。
随盐车一块儿来的，还有两样东西。
一样是石膏。盐沼边上出的青石膏块，拉了满满三车。卸车的时候，几个老军户围着看稀奇，不晓得这石头疙瘩拉来做什么。
"改碱。"陈麦抓起一块石膏，就地砸开，"滩地新开的那几百亩，土性泛碱，苗出来就烧根。石膏碾成粉，春耕前撒进地，耙匀，拿水一压，土里的碱就被它换出来，随水排进沟。今年先试一百亩，秋里看苗。"
"石头能治地？"有人不信。
"石头不治地。"陈麦说，"石头换土。这就跟做买卖一样，拿钙换钠，拿硬换软。地里的章程，跟账上的章程，是一个理。"
另一样，是跟着盐车队的尾巴进滩的草原商队。领头的是巴图，十来峰骆驼，驮着羔皮、麻黄、甘草，还有几捆风干的肉条。
"陈屯长！"巴图翻身下来，嗓门还是那么大，"义仓里那一斗粮，巴图来还利钱了！"
羔皮是去年的冬羔，麻黄甘草是草原上开春头一茬。巴图不要钱，要粮，要盐，还要铁器打的犁铧。他说，开春了，部落里的老人念叨，开化冻，想试种一点糜子。草原上风大
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