石牢灯火摇曳，昏黄的光影落在我满是血污的脸上。
那名清廷都统死死盯着我，眼底的轻蔑早已尽数褪去，取而代之的是浓重的惊疑与忌惮。
他驻守延津，奉命监斩陈玉成已有数日，连日审讯，眼前这位天国英王，从来都是傲骨铮铮、骂声不绝，半点低头的迹象都无。
朝野上下人人皆知，陈玉成刚烈胜铁，是绝无可能屈膝求饶的悍将。
可今日，囚笼之内，铁链缠身、待死之人，竟张口就要与大清谈交易，字字句句精准戳中清廷最头疼的要害。
皖北未定，英王余部数万盘踞山林城池，皆是跟着他从尸山血海里杀出来的老兵，只认英王号令。
陈玉成活着，这数万兵马便是可控的隐患；陈玉成一死，群龙无首的太平军残部，必然化整为零，和遍地捻军勾连，皖、豫、苏三省必将彻底糜烂。
曾国藩远在安庆，正啃着安庆城的硬骨头，分身乏术；胡林翼久病缠身，无力北上平乱。
眼下整个清廷，无人能接手这一团烂摊子。
沉默半晌，都统咬牙沉声开口：“你若敢诈降作乱，本将敢保证，你活不过今夜，且你的残余部众，必遭清廷尽数屠灭，鸡犬不留！”
“诈降？”
我低笑一声，笑声沙哑，却带着掌控全局的笃定。
“我如今身陷你牢笼，手无寸铁，兵甲全无，拿什么诈降？”
我微微前倾身躯，镣铐拖地发出刺耳的摩擦声，一双眸子漆黑锐利，看穿清廷所有利弊权衡：
“我要活，是为了给朝廷省事，替你们收束乱局。”
“三日，我只需三日缓冲时间。”
“我亲笔手谕安抚皖北各部，令诸军就地驻防、停止袭扰、不与清军死战。”
“换我一条暂活之命，调离延津刑场。”
都统脸色反复变幻，心中已然动摇。
他只是一介守城都统，无权擅改朝廷死刑圣旨。可他听得明白，眼前陈玉成的话，绝非虚言。此事若成，是天大功绩；若败，也非他一人之过。
“你在此等候！”
他撂下一句狠话，转身快步离去，牢门重重落锁，脚步声急促远去，显然是连夜向上级禀报、飞报军机处。
石牢再度陷入死寂。
我靠在冰冷石壁上，缓缓闭上眼，长长吐出一口浊气，紧绷的脊背稍稍放松。
第一步，活下来，成了。
我太
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