天气阴沉，云层压得低。
那仆妇挎着篮子出了侯府后门，沿着巷子往西走。
她在街角停下，把篮子放在石阶上，从底下取出布条，交给一个路过的小贩模样的男人。
那人接过布条，迅速塞进怀里，转身消失在人群中。
城南一处不起眼的宅院里，灰袍男子坐在堂屋案前，手中展开布条，细细看过一遍，嘴角微扬。
他起身走入内室，将布条内容誊抄到一张薄纸上，加盖一枚隐纹印章，随后吹响一声短哨。
一只灰羽信鸽从梁上飞下，落在他手臂上。
他将纸条卷成细条，塞进竹管，绑在鸽腿上，抬手一送——信鸽振翅而起，穿入云层。
半个时辰后，宫中某偏殿内，香炉青烟袅袅。
皇后慕容瑶端坐案前，一身深紫凤纹长裙，发髻高挽，金步摇垂珠不动。
她手中把玩一枚玉符，神情平静。
下属跪伏在下首，低声诵读：“顾家大小姐在查最近项目。”
慕容瑶指尖轻轻摩挲玉符边缘，忽而一笑，声音不高，却冷得渗人：“本宫还小瞧了她！”
她将玉符往案上一叩，“传话下去。”她缓缓起身，“本宫生辰快到了，这顾将军的三个未出阁的女儿，倒是可以见一面。特别是顾家大小姐，顾之鸢。”
侯府内，顾之鸢正在主院用午膳。
桌上摆着四样小菜，一碗米饭，还有一盅参汤。
正是早上吩咐送去偏院的那一盅，如今原样端了回来。
春桃立在一旁，小声解释：“厨房说，偏院那位不肯收，说是‘无功不受禄’，让原样退回。”
顾之鸢夹了一筷子青菜，放进嘴里慢慢嚼着，没说话。
她早料到他会推拒，但这汤既然送出去了，就没打算收回。
她放下筷子，对春桃道：“你再去一趟，就说我说的，他若不喝，明日我就亲自端去。”
春桃应声要走，又被她叫住：“等等。把那件新做的夹袄也带上，天冷了，别让他硬撑。”
春桃点头退下。
顾之鸢喝了半碗汤，搁下勺子，抬头看了看天色。
云层厚重，不见日影，空气里有股湿冷的味道，像是要下雪。
她站起身，在屋里来回走了几步，“今早东墙那边是谁在扫地？”
春桃正在叠衣服，闻言一愣：“回小姐，是吴嫂子，她一向负责那一片。”
…。。