次日上午，高登、夏洛特和薇拉去黄金橡树庄园实地勘察。
它距离城市不算远，位于小山坡上，两侧布满山毛榉，伦德尼姆在他们背后吞吐煤烟。
“到了。”夏洛特抬头。
黄金橡树庄园。
比高登想得更大，也比他想象中破败。
庄园石墙高耸，大门已然生锈。主楼只有两层，屋顶塌陷几处，石墙爬满藤蔓。木板封死窗户，前庭喷泉干涸，水池堆满落叶。
两侧和后方分布着马厩、谷仓、仆人住处和荒废菜园，过去这里自给自足，如今一切空空荡荡，菜园里热情生长的只剩荨麻。
高登看了一圈，满意地点头。
很好很好。
寂静、隐蔽，邻居少，满足他的所有需求。
如果在这里举行仪式，几乎不会有人打扰。
当然，根据他对天意的理解，越是看上去安静的地方，最后越容易遭人突袭。
“怎么样？”高登看向薇拉。
薇拉扫了下周围，对高登点头，认可了这里。
马车可以抵达，石墙能提供防卫，最近的人家在十里地外。
夏洛特站在门前。
“门以前没这么小。”夏洛特比划，“过去我感觉它好大好大，每次马车开进来，我都感觉要穿过一座城门。”
“小时候我们看什么都大。”
“是啊。”夏洛特轻轻一笑，“我以前还觉得，从门口走到妈妈的房间要走上很久。中途要经过一条超级长的走廊，如果父亲在书房里，最好绕远一点，他会问我功课，而我总是答不出来。”
夏洛特把钥匙插进锁孔，锁芯生涩。
薇拉和高登都伸手，但她摇摇头，较劲似的往下压，把钥匙转到底。
咔哒。
生锈的锁败退。
庄园大门打开。
野草吞没一切，碎石路只剩下轮廓，风穿过空荡荡的窗户。
夏洛特把它和印象里的房子对照了一下，确认没走错，这才迈步进去。
穿过前庭，她带高登和薇拉进入大厅，头顶装着黄铜吊灯，楼梯旋转着前往二楼，把手上雕刻着橡树叶和鸢尾花。
入门右手边有个穿衣镜。
夏洛特经过时，自然而然地停在镜子前，观察自己。
和十三岁相比，她已经长高许多，金发整齐，神情从容，也更像母亲。
“蒙福特伯爵夫人
…。。