守将刘天宝顶着一头乱发，满脸是血污和烟灰，带着一队残兵跌跌撞撞地迎了出来。
看清马背上威风凛凛的秦烈，这位年过四旬的西北子汉腿一软，噗通一声跪在滚烫的黄沙里。
“将军！真的是您来了！”
“末将还以为这辈子再也见不着您了！”
刘天宝早年是秦烈麾下的先锋营校尉，此刻见到秦烈带着火器部队从天而降，简直如见天神。
秦烈翻身下马，大步走过去，双手托住刘天宝的胳膊把人架了起来：
“老刘，守住了栾城，你立了大功！”
刘天宝拿手背抹了一把脸，指着北边声音发颤。
“将军，北狄人打得太快了，末将靠着城里这三千弟兄死扛了五天，箭都射光了。”
“您要再晚来半个时辰，栾城就破了！”
秦烈重重拍了拍他的肩膀，带着大军入城休整，接管了四门防务。
谁料到了次日清晨，天刚蒙蒙亮，栾城北门外忽然涌来黑压压一片人影。
上千号衣衫褴褛的百姓，拖家带口，哭天抢地地扑到护城河外头，拍着木栅栏大喊：
“开门呐！军爷行行好，开开门吧！”
“我们是从虞城逃出来的百姓，北狄人杀过来了，求军爷救命啊！”
秦烈站在城楼垛口后头，扶着砖墙往下看。
底下的难民一个个面黄肌瘦，手里拄着木棍，瞧着确实凄惨。
旁边的刘天宝叹了口气。
“少将军，这些都是苦命的边民，要不末将让人开一道侧门，把他们放进来？”
秦烈却没有点头。
“不对劲啊。”
“虞城离咱们栾城足有一百多里地，中间全是戈壁滩，这上千手无寸铁的老弱妇孺，是怎么避开北狄游骑，跑到栾城来的？”
刘天宝愣了一下，后背顿时惊出一层冷汗。
“将军的意思是……”
秦烈转过身，沉声下令。
“派斥候去探刚才败走的北狄人去哪儿了，在哪里扎营。”
“把外城的鹿角拒马挪开一道口子，让他们先进瓮城的空地待着，派两队精兵挨个盘查，问问他们怎么来的。”
“没有我的军令，一个人都不许放进内城！”