朱祁镇独自站在龙案后，喘息声在空荡荡的暖阁里格外清晰。
——
与北京的恐慌不同，南京城内却是一片热闹。
秦淮河畔，酒楼鳞次栉比，丝竹声顺着水面飘荡。
一座临河酒楼的雅间里，坐着几名江南士绅和大商贾。
桌上摆满珍馐美酒，众人脸上都带着喜色。
“听说了吗？西南大捷！秦帅麾下的西征营，把苗王杨应龙给拿下了！”
“何止是拿下。”
一名商贾接过话头，“听说这场大战，西征营拿出了能上山的大炮，还有震天响的天雷。打得那些土司几百年的根基，说没就没了。”
年长士绅端起酒杯，抿了一口，笑道：
“北京那位，现在怕是连觉都睡不安稳了。”
众人相视一笑。
“重用宦官，加征赋税，弄得天下怨声载道。再看看宣府秦帅，军纪严明，又肯通商惠民。如今西北、西南、东南都在他手里……”
那商贾压低声音，朝四周看了一眼。
“这大明的江山，名义上还姓朱。可实际上，怕是已经要改姓秦了。”
“慎言……”
另一人嘴上劝着，眼里却全是精明。
“姓朱也好，姓秦也罢。只要秦帅的兵马守得住沿海商路，保得住咱们的生意，咱们便认谁做主。”
他举起酒杯。
“来，为西南大捷，干一杯！”
“干！”
玉杯相碰，声音清脆。
江南的这些人，早已在心里完成了选择。
在他们眼中，朝廷的衰落与秦烈的崛起，不过是新旧交替的大势罢了。
——
北京，夜深。
乾清宫没有点灯，整座大殿沉在黑暗里。
朱祁镇独自坐在龙椅上，身影隐没其中，像一尊没有生气的木偶。
嘎吱——
宫门被推开一道缝。
一道黑影闪身而入，跪在龙椅下方。
来人身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，正是锦衣卫指挥使卢忠。
“参见陛下。”
他的声音低沉，没有一丝波澜。
龙椅上，传来朱祁镇沙哑的声音：
“锦衣卫死士，训练得如何了？”
卢忠低头道：“回陛下，死士已经挑选完毕。他们都是死营中最忠于陛下的
…。。