三月初一，清河堡。
李如柏立于鸦鹘关前，望着东南方向层峦叠嶂的群山，手中马鞭迟迟未落。晨雾未散，两万五千大军鸦雀无声地列阵于关前，旌旗在湿冷的空气中低垂，纹丝不动，仿佛连草木风烟都预感到了几分不祥。
"传令，"他终于开口，声音低沉得像是压着千斤巨石，"全军缓行。每十里一停，扎营必立鹿角深壕，夜不收先行五里，斥候两翼散开，遇敌即报，不得恋战。"
副总兵贺世贤策马近前，眉头拧得紧紧，语气满是急切："大帅，杨经略限令三月初二会师赫图阿拉，我军路程最短，若如此缓行，必定误了期限，经略怪罪下来，我等难以交代啊！"
"期限？"李如柏嘴角扯出一抹苦涩又无奈的笑，转头看向贺世贤，目光幽深，"贺将军，你随我李家镇守辽东多少年？"
"回大帅，十五年。"
"十五年。"李如柏重复这三个字，视线重新落向远方苍茫群山，语气里满是清醒与沉重，"那你可曾见过杨镐这般分兵？六路大军，相隔数百里，各不相知，仅凭一纸军令便要'合击'。建奴非蒙古散部，努尔哈赤此人狡诈如狐，凶悍似狼，我军这般分散兵力，正是送上门去让他各个击破。误期之罪，至多丢官受罚，可贸然进军，换来的就是全军覆没，这笔账我算得清。"
贺世贤默然。他想起老帅李成梁在时，辽东铁骑纵横辽左，所向披靡，何时这般被动拘谨？可老帅遭朝中言官弹劾，兵权旁落，昔日李家的赫赫威名，如今只剩一副沉甸甸的担子，压在李如柏肩头，举步维艰。
大军缓缓开进。李如柏的谨慎近乎偏执，每过一处山谷，必遣夜不收攀上两侧山脊探查；每经一片密林，必令斥候深入搜索，绝不留半分隐患。第一日行军仅四十里，便接连扎下三座营盘，营寨彼此呼应，壕沟深、壁垒固，防守得密不透风。贺世贤数次请命加速行军，李如柏只是缓缓摇头："我李家世代镇守此地，最懂女真人的习性。努尔哈赤若知晓我军前来，必定遣精锐斥候截杀我探马，断我耳目，让我军变成聋子瞎子。此刻战场越是安静，越是藏着凶险，万万大意不得。"
果然，初一夜，前沿夜不收便与后金游骑遭遇。黑暗中箭矢破空而来，三名出探的夜不收最终只逃回一人，那人身中两箭，气息奄奄，报称敌骑出没如同鬼魅，专门截杀明军探马，下手狠辣至极。李如柏当即加派双倍斥候前去查探，可派出去的人却如泥牛入海，再也没有音讯传回。
初二日，大军推
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