松江府，张老爷府邸。
一更天的梆子声刚过，夜色已浓如墨砚，将这座江南大宅裹得严严实实。府内各处烛火早已熄灭，唯有后院书房的窗棂，还透着一抹昏黄的光晕，在寂静的夜里格外醒目。
书房内，格局阔朗雅致。三面靠墙的紫檀木书架顶天立地，架上整齐码放着卷卷古籍，既有经史子集的珍本，也有漕运、商道的实务图谱，书脊烫金的字样在烛光下泛着温润的光泽；架前摆着一张宽大的乌木书案，案上镇纸、砚台、毛笔一应俱全，旁侧堆着几摞厚厚的账册，墨迹未干；墙角立着一尊青铜香炉，燃着淡淡的沉香，烟气袅袅升腾，冲淡了账册带来的市井气息，添了几分肃穆。
张老爷身着素色直裰，往日里温润儒雅的气度荡然无存。他身形微躬，单膝跪地于书案前，右手按在左膝之上，腰背挺直却难掩紧绷，正是明代军中晚辈对上官、下属对主将的标准单膝行礼姿态。而本该属于他的太师椅上，此刻却端坐着一位身着青布长衫的男子——正是平日里往来于府中、看似不起眼的王掌柜。
王掌柜指尖轻叩扶手，目光沉凝如铁，打破了书房的静谧：“张老头，当初你力主扶持林驰，说他可制衡周怀安的贪得无厌，还说他承诺三年之内，将松江府的布匹运输垄断权双手奉上。如今林驰已是崇明卫千户，手握兵权，羽翼渐丰，正是兑现承诺的良机，你此时不去索要，更待何时？”
张老爷喉结滚动了一下，声音带着几分隐忍的辩解：“大人明鉴，林驰虽已位居千户，然崇明卫根基尚未稳固——水师战船还在打造，兵士操练尚需时日，且松江府各大商会盘根错节，利益交织甚深。此刻若强行索要垄断权，下官恐林驰一时难以周全，反倒打草惊蛇，让江南仕商闻出异味。他们皆是人精，一旦察觉背后有朝廷力量介入，难免心生警惕，甚至抱团抵触，届时不仅垄断权难以到手，还可能给圣上填了麻烦。”
“哼！”王掌柜冷哼一声，语气陡然凌厉，目光如刀般刮过张老爷的脸颊，“你当我真不知你心中所想？你顾忌的哪里是这些？你顾忌的，是你那养女苏婉茹吧？”
张老爷浑身一僵，垂在身侧的手不自觉攥紧。
“你怕现在去找林驰摊牌，会让他左右为难，难堪不已；更怕他迁怒于你，反过来刁难你那视若珍宝的养女苏婉茹，是不是？！”王掌柜的声音不高，却字字戳中要害，阴郁的目光死死锁住张老爷，不容他有半分辩解。
心事被当众戳破，张老爷脸上血色瞬间褪去。他不再坚持，
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