咸丰三年正月初一，何府大院的鞭炮从卯时响到辰时，红纸屑铺满了整条柳花巷。何安过了年就十岁了，个头窜到何成局胸口，声音开始变粗，蹲在院门口点鞭炮时已经不再像小时候那样捂着耳朵跑开，而是点着了慢悠悠站起来，双手插在袖子里看着炮仗在巷子里炸响。彭幼楚今年没有端年糕从天井跑过——她如今是何府厨房的二把手，周巧儿手把手教了她好几年，今年周巧儿终于放心把年糕交给她独力完成。何成局站在正堂门口看着彭幼楚端着一碟红糖年糕从厨房出来，脚步轻快而稳重，碟子端得平平的，再也没有被门槛绊倒。
“当家的，尝尝。”彭幼楚把年糕放在正堂桌上，脸上带着几分自信的笑。何成局夹了一块咬了一口，糖分正好，软糯适中，比去年更有嚼劲。彭幼楚得了夸奖，转身回厨房继续忙活。何成局看着她的背影，想起当年在春香楼她是七房妾室里年纪最轻的一个，如今三十二岁了，反而越来越沉稳。
秦舒云从账房走出来，手里拿着刚誊好的咸丰二年总账。联市武装巡逻队从三百人扩到一千人，每月饷银两千两；佛山、惠州、潮州三条电报支线全部贯通，联市的消息网从广州城延伸到了整个南粤沿海；火器工坊的第一门后装线膛炮样炮已铸造完成，射程和精度全面超越虎门炮台原有的前装滑膛炮；怡和洋行的五万两违约金已全部用于扩建武装巡逻队和电报支线。整整一页纸的数字，最后一行是秦舒云用朱笔写的备注：“咸丰二年，联市收支平衡，略有结余。广州城防固若金汤。”
“固若金汤”这四个字，何成局在虎门炮台的电报房里见过。那是去年秋天陈玉成敲下的第一封电报，如今这四个字被秦舒云写进了账本里。他合上账本，把秦舒云的手握在掌心里。她手指上有常年拨算盘磨出的薄茧，这双手从柳花巷小四合院拨到了何府账房，又从何府账房拨到了联市总账房，拨了整整十二年。他说这四个字写得最好，秦舒云低下头，嘴角弯了弯。
正月初八，佛山电报支线正式开通。梁铁海在冶铁铺子里亲自敲下第一封电报，电文只有六个字——“佛山铁，已送达。”何成局在知府衙门的收报机上看到这六个字时，正与方世宏商议今年火器工坊的生产计划。他让电报员回了一封同样简短的电文——“广州城，已收到。”从佛山到广州，快马加鞭要跑大半天，电报一盏茶的工夫就到了。
方世宏对电报的热情与日俱增。他在潮州的商号已经预留了电报房的隔间，只等潮州支线贯通。他的构想是将来联市总部在广州，佛山管铁，
…。。