多少人家能供得起孩子读书呢？”
钱先生是湖州一家书院的山长，教了大半辈子书，对这些事情再清楚不过。他粗略算了一下，叹了口气说：“大抵十户人家，有一两户愿意供孩子读书，已经算得上是学术氛围极好了。更多的百姓，连饭都吃不饱，哪里还有心思让孩子读书？”
何绅点点头：“是这样的。让一个孩子去读书，就意味着家里少了一个青壮劳力。而且读书的成本有多高，诸位想必也是清楚的——束脩、书本、笔墨纸砚，哪一样不要钱？考一次乡试，路费、食宿费、打点费，没有十几两银子下不来。所以天下的读书人，说到底还是那几户有钱人家的事。穷人家的孩子，再聪明，也只能认命。”
几个人沉默了。他们都是读书人，都是从这条路上一路走过来的，当然知道这里面的辛酸。
沈先生年轻时家里穷，是靠族里的接济才读完书的。
陈先生家里有几亩薄田，供他读书供得紧巴巴的。
钱先生教了半辈子书，见过太多聪明的孩子因为家里穷而辍学。
这些事，他们比谁都清楚。
何绅继续说：“可现在不一样了。新政推行之后，江南的商业繁荣起来，家家户户都有了余钱。人就是这样，吃饱了饭，就会想别的。工匠希望孩子能识文断字，将来接自己的手艺，字都看不懂怎么行？商人希望孩子能读书明理，将来守住家业，别被人骗了。就连种地的农民，手里有了闲钱，也希望孩子能读几年书，将来不用再面朝黄土背朝天。”
他顿了顿，看着几个人，意味深长地说：“诸位觉得，到那个时候，读书人的地位又会如何？”
几个人对视一眼，都开始在心里想象那种光景。
江南之地，家家求学，户户读书，那得需要多少学堂？多少先生？
现在的书院、私塾，肯定不够用。
像他们这样有功名在身、有学问傍身的读书人，必定会被家家户户奉为座上宾。今天这家请去开蒙，明天那家请去讲学，走到哪里都受人尊敬。那是何等的光景？
读书人这个行当，表面上听起来光鲜亮丽，其实暗地里吃的苦一点也不少。尤其是没有考取功名之前，不事生产，没有生计，全靠家里供养。
十个秀才九个贫，这不是说笑的话。
很多底层的读书人，不过是挣扎在温饱线上而已。
读了几十年书，考了一辈子试，到头来连个教书的地方都没有，只能在街头摆个摊子替
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