夜风裹挟着山间的寒意，吹得周胤的衣袍猎猎作响。马蹄踏在碎石路上，发出清脆的嗒嗒声，在寂静的暮色中传得很远。护卫队的十名骑兵紧随其后，马鞍旁悬挂的刀鞘偶尔碰撞，发出金属摩擦的轻响。
从煤矿点返回郡城，需要两个时辰。
周胤策马疾驰，脑海中却一刻不停。煤矿的发现带来的兴奋感已经褪去，取而代之的是冷静的计算——修路需要多少人？采矿需要多少人？炼焦需要多少人？护卫需要多少人？粮食供应能支撑多久？钱还能撑多久？
每一个问题，都像一块石头，压在心头。
他抬头看向前方。郡城的轮廓已经出现在视野尽头，城墙在暮色中像一道黑色的剪影，城墙上零星亮着几处火把，像黑暗中睁开的眼睛。城墙内，民居的灯火星星点点，炊烟袅袅升起，在夜空中融成一片朦胧的灰雾。
那是他治下的三万人。
那是他必须守护的一切。
“殿下，前面就是西门了。”护卫队长策马上前，声音压得很低，“守城的是北荒卫第三队，队长是石猛。”
周胤点点头，没有减速。
城门已经关闭，但城楼上的人显然认出了他们。火把晃动，有人高声呼喊：“开门！殿下回来了！”
沉重的木门发出吱呀的响声，缓缓向内打开。门洞里，石猛带着几名士兵肃立两旁，见周胤策马而入，齐齐躬身行礼。
“免礼。”周胤勒住马，看向石猛，“城内可安好？”
“回殿下，一切如常。”石猛抬起头，一张方脸在火把映照下显得格外坚毅，“只是……”
“只是什么？”
石猛犹豫了一下：“今日午后，有商队从河东方向来，说边境那边……好像不太平静。”
周胤的眉头微微皱起。
河东方向。
河东侯高焕。
“知道了。”他简短地说，策马继续前行，“加强城防，夜间巡逻加倍。”
“是！”
马蹄声在空旷的街道上回荡。郡城不大，从西门到郡衙不过一刻钟路程。街道两旁，一些晚归的百姓见到马队，纷纷避让到路边，躬身行礼。周胤能看到他们的脸——有些是熟悉的，有些是陌生的，但无一例外，脸上都带着一种小心翼翼的恭敬，以及……一丝不易察觉的期待。
他们在期待什么？
期待他能带来更好的日子，期待煤矿真的能改变一切，期待这个冬天不再有人
…。。