卯时。
京畿的大雪停了。
国子监末等斋舍。
那名寒门士子推开半扇漏风的木门。
他把那份昨夜讨来、满是墨迹的破纸捂在胸前，整个人冻得直打哆嗦。
他原本打算去隔壁斋舍，寻相熟的同窗辨明那几句残文的关窍。
脚尖刚迈出门槛，他便停住了。
外头的景象让他挪不动步子。
长街两侧的客栈台阶上，石板道旁。
二十多个落第的士子站成好几簇，这些人手里全捏着一张材质相仿的黄纸。
巷口背风处，五六个披着单衣的书生凑在一起。
中间那人举着黄纸，声音极大，在冷风里传出很远：“你们且听这句！天地之性，纯粹至善；气质之性，则刚柔缓急、才与不才系焉。故为学之大益，在自求变化气质！”
“好一个变化气质！”旁边一名高瘦士子听到此处，不由得鼓起掌来，“旧日的名家讲求血脉传承，这文章直接越过血统讲气之聚散。若是这等大理立得住，门阀的根基还要如何维持！”
“此人当真是狂悖到了极点！通篇不谈仁义道德，把这君臣伦理置于何地！”
“哼！你这老古董！”
“这文章何来狂悖！此文所言，皆是推演天地运化之实理，句句说透了世间本质，凭什么不让谈！”
争吵声在街面上越扬越高，口沫横飞。
那寒门士子不再停留，直接闯进那群人中。
他伸着冻红的双手，去拉扯其中一人手里的半截抄本，低着头拼命验看起后半段的真章，加入这场关于天理本源的探究之中。
……
贡院至公堂。
正堂内没有外头的喧嚣。
两盆银丝炭烧得通红，热气把屋子里的寒气驱散了大半。
翰林院掌院学士兼主考官严渊端坐在主位上。
大乾的秋闱是一项浩大的工程，名目繁多，礼部那边呈报上来的杂务堆积如山。
他前几日连轴处理外省考卷的积弊，每日只睡两个时辰，根本抽不出多余的功夫来看大理寺那边单独锁下、存有极大争议的墨卷。
此时，大皇子昨日发还的甲字号铁箱正搁在案头。
严渊伸手扯掉上面的桐油封条，揭开厚重的箱盖。
他把上层的几份常卷拨到旁边，抽出了那份未定等第的考卷。
正是礼部同考官报备、
…。。