向灰白的镇北关城墙。
瓮城角落，一扇厚重的包铁偏门向内拉开。门道极窄，仅能容纳两人并排行走。
几十名持枪军卒列阵两侧，枪尖朝外，挡住拥挤的人潮。
“排好！挨个过！报上原籍、路引！”负责核查的书办坐在冷风地里，嗓音嘶哑。
流民队伍拥挤推搡，哭天抢地。
几根枪杆重重打在最前面几人的肩膀上，哀号响起，队伍这才勉强安静下来。
“青壮拨去陷阵营扛沙袋！老弱去南城根搭窝棚！”那官员粗着嗓门，字字冷硬，“查验无路引者，口音对不上的，先押入地牢核实身份！”
干瘦汉子脸上涂满黑灰与干涸的兽血，他佝偻着脊背，混在队伍中段。
盘查苛刻，排在前头的一名汉子报了山西籍，书办随意问了句家乡的吃食。那人答得结巴。
城门官一挥手，两名军卒饿虎扑食般将人按倒，反剪双臂直接拖进门洞深处。尖利的喊冤声没传出多远，便被城外的风声盖过。
轮到干瘦汉子，他缩着脖子，走到案桌前。
“哪里人？作何营生？”
“顺天府人，给庆丰粮号跑腿的伙计。”干瘦汉子操着地道的北地口音，手伸进内衬里摸索半天，掏出一份揉得发皱、沾着污渍的路引，双手呈上。
书办接过，扫了两眼。纸上的印信齐全，确实是庆丰号的戳子。“怎么跑关外去了？”
“掌柜的带队去榷场收黄羊皮，遇上蛮子发难……大伙全跑散了，小的……小的躲在死人坑底下，才没被蛮子捉去填城。”汉子的身子适时地抖了抖，声音发着颤。
书办提笔在簿册上划了一道，将路引扔回案桌：“过，去左边陷阵营签押领木牌。”
汉子抓起路引，低头汇入了青壮队伍中……