夜深了，营帐外传来巡夜士兵的脚步声。
石牛躺在铺上，睁着眼睛。
帐篷顶上有个月牙形的小洞，能看到外面的星星。
他想起小时候，石老三也常带他看星星。
老头说，人死了会变成星星，在天上看着地上的人。
“爹，你变成星星了吗？”石牛轻声问。
没有回答，只有风声。
他摸了摸怀里，那里有个硬物。
是那块玉佩，自从石老三死后，他一直贴身戴着。
玉佩温润，触手生温。
“我只是想活着。”石牛喃喃自语。
然后他翻了个身，沉沉睡去。
翌日清晨，常遇春早早叫醒石牛。
两人换上干净的铠甲，骑马入城。
蓝玉和王贵等有功将领随行。
应天府城门高大巍峨，守城士兵查验过文书后，恭敬放行。
踏入城中，喧嚣扑面而来。
街道两旁店铺林立，行人如织。
卖早点的摊贩吆喝着，孩童在巷口玩耍，妇人提着篮子上街采买。
这里是繁华之地，与塞北的荒凉截然不同。
石牛骑在马上，好奇地左右张望。
他从未见过这么热闹的地方。
“别东张西望，直视前方。”常遇春低声道。
一行人穿过繁华街市，抵达皇城。
朱红宫墙高达三丈，金瓦在晨光中闪耀。
宫门前禁军肃立，甲胄鲜明。
常遇春等人下马，在宫门外等候。
不多时，一名内官出来引路道：“常将军，陛下在武英殿等候，请随咱家来。”
穿过重重宫门，走过长长的甬道，终于来到武英殿前。
殿门敞开，隐约可见殿内人影。
内官高声通报：“征虏副将军常遇春及有功将士到...”
常遇春深吸一口气，整理衣甲，迈步进殿。
石牛跟在后面，第一次踏入这座帝国权力的中心。
大殿宽阔，数根盘龙金柱撑起穹顶。
阳光从高窗射入，在光洁的金砖上投下道道光柱。
殿内已经站了不少文武官员，分列两侧。
所有人的目光都投向进来的将士，尤其在石牛身上停留最久。
常遇春率众走到殿中，单膝跪地道：“臣常遇春，率北伐有功将士
…。。