苗菁心中顿时涌上一阵强烈的愧疚与心疼。原本是想带她出来散心，领略重阳山色，享受难得的闲暇与温馨，却没想到撞上长公主。
他压下心头翻涌的复杂情绪，努力让神情和语气都变得轻松温和，走到她面前，低声道：“没事了。长公主交代一些事情罢了。”
“走吧，”他温声说，带着安抚的意味，“咱们下山去。我知道山脚下有家小店，做的叫花鸡和山菌汤是一绝，味道极好。咱们去尝尝，嗯？”
郭晓芸抬眼看他，见他神色如常，目光坚定，心中稍安。
她虽直觉方才之事绝不简单，那位长公主看苗菁的眼神，看她的眼神，都让她感到不安。但她深知苗菁的性子，他既不愿多说，此时此地也绝非细问的场合。于是，她将所有疑问和担忧都暂时压下，顺从地点了点头。
第二日，苗菁派了薄广带了一队人，前往晖善长公主府提人。
薄广临行前，苗菁特意叮嘱：“长公主性子难测，务必谨慎恭敬，依足规矩办事。若她有意刁难，不必硬顶，速回来报我。”
薄广领命，心中已做好了被晾上几个时辰、或被各种借口推诿、甚至被羞辱刁难一番的准备。
然而，出乎薄广意料的是，此行竟异常顺利。
公主府的门房似乎早得了吩咐，验看过北镇抚司的公文和薄广的腰牌后，便客气地将他们引入府内，并未多加阻拦。在偏厅等候了不到一盏茶的功夫，一位管事嬷嬷便带着几名健仆，押着五个被黑布罩头、绳索缚手的人过来了。
薄广利落地在文书上画押，道谢后，便带着人迅速离开了公主府。
回到北镇抚司，苗菁听闻过程，眉头微蹙。长公主这般干脆，反倒显得反常。但他暂时按下疑虑，命人将五名苗疆人犯分别关入刑房，准备亲自审问。
这五人皆作汉人打扮，但眼神大多警惕而倔强。
苗菁先提审了那个看起来像是头领的瘦小老头。
老头约莫五十岁上下，皮肤黝黑，满脸风霜皱纹，一双眼睛却精明有神。
“大人，”老头的官话带着浓重的口音，但咬字还算清晰，比他的同伴们好得多，“小人阿普，是九黎部族中的一名管事。我们几人此番离开苗疆，进入大兖地界，绝无冒犯天朝、刺探机密之意，实在是一场误会！”
他语速不快，尽量让自己的表述显得诚恳：“我们是为了寻人。我家大小姐……一年多前离家，音信全无。族长和夫人忧心如焚，派了
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