元平元年四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，大将军霍光奏请皇后立刘贺为皇帝。刘贺即位后荒淫无道。霍光以刘贺多罪废黜了他。
刘贺下台后一身轻松而去，大汉帝国却不能没有最高主宰。霍光与车骑将军张安世等重臣一起商议再立新君。眼见众说纷纭，莫衷一是，一向低调的丙吉忍不住进言道：“大将军受孝武皇帝重托，一心为国，不幸孝昭皇帝早崩无嗣，之后所立非人，复以大义废之，天下莫不服从。今天汉祚危机仍赖将军义举。将军是否记得，武帝临终前的遗诏中提到将皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。据下臣所察，如今诸藩大多安享尊荣，不识民间疾苦，难以克承大统。只有刘病已曾养在民间和掖庭，现在已经十八九岁了。刘病已通经术，有美材，举止有度，且办事稳重，深谙民事，将军不妨对其仔细考察一番，并到太庙占卜，如果觉得其人可用，就让他入宫侍奉太后，然后按照流程荣登大位。”
霍光觉得丙吉的建议很有道理，于是决定尊立皇曾孙刘病已为皇帝。
霍光点头后，其他大臣也纷纷附和。于是霍光和众大臣上奏皇太后说：“按照礼法，大宗无嗣，可以择旁支子孙中的贤者为嗣。孝武皇帝曾孙刘病已由掖庭抚养长大，至今已经十八岁。他操行节俭仁慈爱人，可以继嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗为天子。”
上官太后少不经事，不过名义上推为内主，霍光如何定议太后无不依从。当下准如所请，即命宗正刘德备车前往皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。刘病已随即进入未央宫拜见皇太后，此时皇曾孙尚是庶人并无官爵。霍光之意不便立庶人为天子，便请太后先封为阳武侯。
霍光择定吉日，率领群臣奉上玺绶。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。
当日宣帝受了皇帝玺绶，应行谒见高庙，宣帝乘坐御车前往行礼，大将军霍光骖乘。宣帝本来惧怕霍光，平日见面已是望而生畏，如今同坐一车，逼近身旁愈觉得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。读者试想宣帝既为天子，何以如此畏惧霍光？只因霍光秉政既久威权太重，加以任意废立，不得不使人胆怯。更有一层，霍光见宣帝初立，恐其复学刘贺，也觉放心不下，未敢使他亲政，仍请上官太后留居未央宫临朝决事。宣帝虽已即位并无权力，想起刘贺是一国之王，且有许多近臣为之羽翼，霍光要立便立要废便废，毫不费力。自己乃由庶人出身，势孤力弱，更难与他抵抗。设使言行不慎被他看出过失，或触忤其意
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