一位常在凌华寺歇脚、做南北货生意的老行商,在沙泉城凑齐了一支前往南疆腾越城的商队,主要是贩运西漠的皮毛、药材和少量玉石,换取南疆的茶叶、香料和珍贵木材。
商队规模不大,二十来人,十几匹驮马,雇佣了七八个有经验的护卫。因路途凶险,还在招募临时人手,既帮忙照料货物、应付杂役,也多些人手壮胆。
李叶青以前往南疆寻亲为由,付了一笔不算少的银钱,又略微展露了一些扎实的拳脚功夫,顺利加入了这支商队,担任一个类似随行护卫的角色。
商队领头的是个姓胡的胖大商人,面相和善,眼神却精明。
他对李叶青的加入并未多问,只要钱到位,身手过得去,不惹事就行。
倒是那几个常走南疆的护卫,对李叶青这个看似文气、却又明显有功夫在身的寻亲人多打量了几眼,但见他沉默寡言,行事稳妥,也就慢慢放下了些戒心。
出发前夜,李叶青仔细检查了随身物品。
银钱、火折、香料等必需品备齐。
那卷替换剩下的、无关紧要的杂经被他处理掉了。
第二天拂晓,商队从沙泉城西门外集结出发。
驼铃叮当,马蹄踏起黄尘,朝着东南方向,那片被晨雾笼罩的、连绵起伏的群山缓缓行去。
李叶青走在队伍中后段,一身半旧的灰布劲装,头戴遮阳斗笠,背负简单行囊,看起来与商队中其他仆役并无二致。
他目光平静地扫过前方蜿蜒的土路,两侧逐渐变得荒凉险峻的山势,以及更远处那片仿佛没有尽头的、郁郁苍苍的原始山林。
西漠的风物与中原不同,而南疆的风物又与西漠截然不同。
离开沙泉城不过一个月,穿过西漠与南疆之间唯一的横铁山峡谷,眼前的景象已全然改变。
连绵无尽、高耸入云的苍翠大山取代了西漠的荒凉与苍黄。
山势险峻奇诡,峭壁如削,深谷似渊,山路往往在绝壁边缘蜿蜒,一侧是嶙峋山石,另一侧便是云雾缭绕、深不见底的悬崖。
商队行进艰难,很多时候一日之内需反复上下爬越数道山梁,人困马乏。
驮马的喘息声、蹄铁敲击碎石的声响,与山林间永不停歇的风声、兽吼鸟鸣混杂在一起,构成了南疆旅途特有的背景音。
土地是贫瘠的,只有河谷低洼处有零星狭小的梯田,种植着些耐瘠薄的作物,显得格外珍贵。
大部分山体被
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