内稍静，才慢条斯理地开口：“史部堂忧心江防，钱侍郎顾全大局，刘伯爷忠勇可嘉，皆是为国筹谋。然事有轻重缓急。北使催逼甚急，若一味推诿，恐生变故。然发兵助虏攻朱，确如自断臂膀，亦非良策。”
他顿了顿，目光扫过众人：“以老夫之见，不若折中。可遣一支水师，以巡江为名，北上至安庆、池州一带，遥为声援，既稍解北使之急，亦不至真与信宁刀兵相见。同时，可密遣干员，潜往信阳或湖口，与朱炎暗通声气，晓以利害，令其暂敛锋芒，勿再激怒北虏，使我朝有转圜余地。”
马士英此议，看似面面俱到，实则仍是首鼠两端，将难题拖延。史可法眉头紧锁，心知这不过是饮鸩止渴。钱谦益等人虽不满未全力助清，但见马士英表态，知事不可为，也只能暂时按下。刘孔昭等武将则暗自鄙夷。
朝会就在这看似达成“共识”、实则各怀鬼胎的微妙气氛中结束。然而，暗流岂止在朝堂？
南京城西，清凉山下一处不起眼的别业内，一场更为私密、却可能影响深远的聚会正在进行。
与会者不过五六人，皆便服简从。主位上一人，年约五旬，面容清癯，目光沉静，正是致仕在家的原南京户部右侍郎、江南士绅领袖之一沈廷扬之父沈寿岳（为情节需要虚构人物，实沈廷扬此时应在江南活动）。下首作陪的，除了其子沈廷扬，还有两三位衣着考究、气度不凡的中年人，皆是苏松常一带颇有实力的丝商、布商或海商家族的掌舵人或重要代表。
“……《告江南父老书》诸位想必都已细阅。”沈寿岳声音不高，在静谧的书房内却字字清晰，“文中所述虏暴，桩桩件件，皆有所本。信宁朱公，虽崛起于草莽，然观其行止，屯田练勇，兴学造械，抚民抗虏，实有拨乱反正之志，非一般割据者可比。尤以湖口一战，能挫八旗锐气，保我江南半壁暂安，此功不可没。”
一位来自苏州的布商首领叹道：“沈老所言极是。北方沦陷，多少同业倾家荡产，乃至家破人亡。江南能暂保平安，商路未绝，确赖江防有人。只是……朝中诸公，似更愿与虎谋皮，令人心寒。”
“何止心寒！”另一位常州的丝商接口，语气激动，“听说马阁老还想派水师北上做样子？这不是逼着信宁和我们翻脸吗？真惹恼了朱国公，他若撤了江防，或者干脆……引虏南顾，我等岂不是死无葬身之地？”
沈廷扬适时插言：“各位世叔，朱国公绝非此等不顾大义之人。前日又有密信至，言及已与厦门郑氏、舟山义师联结，海上之
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